日本是个灾害大国，因为处在环太平洋火山地震带，所以火山、地震、海啸频繁，据日本气象厅公布，每年日本的地震多达数千到一万次，有震感的平均每天有4次。然而，日本人对于地震之类的灾害却并不害怕。今天，我们在新闻里屡屡看到训练有素的日本人面对地震时，都是从容应对。
不过，有一件灾害却是日本人无法容忍的：火灾。东京、京都、大阪、横滨这些日本的大城市，在古代都遭受过重大火灾。其中，人口最密集的东京，是古代日本发生火灾最多、最严重的城市。
东京原名江户，是德川幕府（江户幕府）将军所在地，也是日本第一的人口密集城市，普通平民一般只有6块榻榻米、10平米不到的居住空间，道路拥挤，防火措施落后，房屋基本为全木结构，耐火能力极差，一旦失火就极其容易蔓延成灾难。
江户时代的日本，有句俗话：“火灾与打架是江户两大景”：在长达260年的江户时代里，大火大约有90起，每3年就有一次重大火灾来袭。
最严重的一次大火，发生在明历3年（公元1657年）3月2日-4日，被称为“世界三大火灾”之一，以江户城本丸、二丸、三丸为首的武家宅邸500余所、寺社300余所、仓库9000余所、桥梁61座尽被烧毁，死者据说达到了10万人，大半个江户城化为一片焦土。
因为对火灾的极度畏惧，日本古代有专门的消防组织。
江户时代，幕府规定年俸6万石以下的大名，要组织“大名火消”：就是火灾发生时，距离最近的大名必须扑救。后来又成立了幕府直属火消，以及为老百姓服务的“町火消”。
火灾的原因，除了“料理屋”后厨起火，“钱汤”和“风吕屋”（日本公共澡堂）烧澡堂水失火，有很多起是人为纵火。为了杀一儆百，江户时期对于纵火犯刑法只有一个：火刑。活活烧死，以其人之道还施其人之身。
江户火刑的标准程序是：
第一步将犯人游街示众，接着绑缚刑场。刑场不是在城里，而是在海岸边。
第二步，把犯人关进竹子围成的竹框中，将干燥的萱草塞满，只留脸部在外。
第三步，行刑官验明正身后，宣布处刑。刽子手一般都是贱民来干，他们用萱草覆盖犯人全身后，点火，犯人大声惨叫呼喊，活活烧成焦炭。
最后，烧焦的尸体还要暴尸三天，不准收尸不准下葬，而是要扔到海边或者贱民的刑场，由野狗和乌鸦最后解决残骸——真是地狱一般的酷刑。
但是，对于广大日本底层平民来说。纵火是种成本很低的报复社会手段，刑罚虽残酷，还是避免不了。
拿江户来说，享保8年（1723年）到第二年（1724年）的两年内，一共抓住多达102个纵火犯。这其中贱民41人、流浪者22人，以下层市民为多。
放火的动机五花八门：有利用火灾骚动行窃抢劫的，有佣工对主家不满报复的，有因男女关系产生怨恨的，有商业竞争报复的，更多的则是因为人际关系的起因，用现在的词，可称“激情纵火”。
最严重的一起古代“激情纵火”案，发生在新潟县。新潟县的第二大城市是长冈市，江户时代叫长冈城，享保13年(1728年)3月27日，一个叫三藏的人和一个叫门左卫门的人发生争执吵闹，就在他家放了一把火。
结果这把火蔓延开来，烧毁了武士宅邸278家，商家1251家，还有很多寺院、神社和城郭都全部烧毁，损失和死伤极其惨重。
这场大火，日本史称“三藏大火”，罕见的一起以人名命名的超级大火。灭火后，纵火犯三藏按照惯例，游街后处以火刑。
其实火刑这个东西，不止日本有，西方更热衷于这个。像什么，斯基泰人会将犯人扔到一辆堆满了干柴并洒上了稀树脂的牛车上，一旦火起，受惊的牛便会拉着火车穿过整座城市，很具警诫效果。
罗马人把犯人钉上十字架，再遍身淋满沥青和松脂，做成一个大火把，抬着示众。在中世纪的英国和意大利，则是用柴草将犯人裹得严严实实，捆得如同棕子，然后点火。
至于专门的火刑柱则是将人高高绑起，在脚下堆柴烧火，法国的圣女贞德便是这样被处死的。在她被烧的整个过程充满了下流的展览手段……据说，火刑有净化的作用。所以，火刑总是和消灭异端邪恶联系在一起的。
