史学界普遍认为，明朝末年那场席卷华北地区的鼠疫，是压倒明朝的最后一根稻草，尤其是上海交通大学历史学系教授曹树基与李宇尚提出“老鼠亡明”的观点后，这一观点更加深入人心，为更多的人所接受。
据史料记载，明朝末年旱灾频发，仅万历期间就发生过三次大旱灾，每一次都引发过鼠疫，崇祯十四年的那场大旱，更是历时四年之久。
旱灾造成的直接结果是出现大量逃荒的难民，人没吃的，老鼠也没吃的，也要逃荒保命，随着难民到处迁徙，寄生在老鼠身上的鼠疫杆菌，就这样传给了难民，传播到了更广阔的区域。
1644年明末形势
有人曾目睹过这样一幅骇人的景象：崇祯十四年夏天，在内陆地区突然出现大群大群的老鼠，它们互相咬着对方的尾巴，视死如归地渡过大江大河，进入安徽河南河北等地。
大旱加上寒冷(随着万历四十六年广东的一场大雪，明朝遭遇了一个“小冰河期”)，粮食减产非常严重，饿得难受的灾民先是挖老鼠洞穴中的粮食来吃，接着又吃老鼠的尸体，终于导致鼠疫大暴发。
恐怖的景象首先是从山西开始的——“万历八年，大同瘟疫大作，十室九病，传染在接踵而亡，数口之家，一染此疫，阖门不起”。
大同首当其冲之后，疫情很快扩散至山西全境，接着向周边省份传播，崇祯十年传到了陕西米脂，也就是李自成的家乡。
鼠疫给米脂带来的惨景，并不亚于大同，病者先是腋下和大腿间生一个硬包，然后吐血而死，服药无效，亲友们即使有活着的，也不敢问吊，有人一家死绝，无人收葬。
崇祯皇帝，朱由检(1611年—1644年)
据《明史》记载，崇祯十四年，鼠疫传到北京大名府。
那年春天开始，大名府就没下过一滴雨，地里的麦苗被蝗虫吃光，加上鼠疫大行，饿死人无数。
督催漕运的户部给事中左懋第心急如焚，在途中给朝廷上疏说，他从静海抵山东临清，见人民饿死者三成，因瘟疫而死者三成，剩下的四成只好为盗，米价疯长，一石米竟然要二十四两银子，人死后马上就成了活人的食物。
当年七月，北京在劫难逃。
在北京，鼠疫引起的病症叫“疙瘩病”，人身上一旦出现一块隆起的肉就没救了，活不过一个时辰，北京人因此而死的达十分之四五。
这是夏秋两季的情景，到了春天情况更为严重，发病症状是呕血，一呕就死，有的一家数口全部死绝。
没多久，瘟疫又传到了天津，很多人早上染病晚上就死了，“排门逐户，无一保全”。
明末农民起义
崇祯十六年，疫情进一步加剧，北京及周边地区同时大爆发，“病者吐血如西瓜水立死”，北京城中每天死亡人数超过万人，运送棺材出城的队伍把城门都堵了，通州和昌平等郊区的疫情也大同小异——“见则死，至有灭门者”。
北京城死者当中不但有大批的小贩、雇工，还有大批士兵，甚至连叫花子都死得一个不剩。
朝廷不但未采取有效的防治措施，还变本加厉地增加赋税，各地民变便不可避免地爆发了，其中最著名的一支起义队伍，其领袖就是地球人都知道的李自成。
虽然早在崇祯二年，李自成就因其他原因参加了农民军，但他后来能够轻而易举地占领北京，不能不说那场鼠疫帮了他的大忙。
李自成的五十万大军，是于崇祯十七年四月十六开到北京城外的，那时的北京城，已经被鼠疫折磨了一年多，迎接他的，是早已元气大伤的一座“空”城。
被鼠疫掏空的大明王朝
1、黑死病肆虐中国，造成了大明王朝兵源枯竭，直接导致军事失利
这段历史鲜有人知。从崇祯十四年到崇祯十七年帝国灭亡这短短不到三年的时间内，这次两次大规模瘟疫的爆发成为摧毁大明帝国统治的最后一颗子弹。为什么李自成在从陕西进攻北京的路上，除了总兵周遇吉之外，几乎没有遭到什么有效的抵抗？为什么太原、宣府、大同这些帝国用了二百多年时间建造起来的维护京师的堡垒，那么地不堪一击？为什么李自成兵临北京城下后，京师没有一兵一卒前来抵抗？我想原因已经很明了了。这两年多时间里两次瘟疫在京师周围向死神一样肆虐，昔日帝国重兵防守的重镇，如今被瘟疫变成了一座座死城。侥幸能够活下来的，也在病痛和虚弱之中苟延残喘。李自成不是攻打到北京的，而是走到北京或者说一口气跑到北京的。
这就是大明王朝迅速土崩瓦解的原因。黑死病使得京师周围尸横遍地，了无人烟，一个王朝没有了百姓，没有了兵源，还能那什么打仗？
2、黑死病是明清易代的导火索
当李自成信心满满进入北京城后，他原本期待的帝王之都，在他想象中应该是一个花花世界。但是他没想到，进城以后，刺鼻的恶臭，横街的尸体，萧条的房屋，是他目所能及的唯一景象。但是，被胜利冲昏头脑的他没有意识到瘟疫传播的严重性。仅仅就在北京停留了几天，他的部队已经有人出现了病症。
他本想回到西北，放弃北京回家去做西北王。但是不断有人告诉他山海关的吴三桂如果不妨，将会是他的劲敌。李自成没办法，只能带着已经感染瘟疫的部队坚挺着出发征讨吴三桂。也许李自成也没有想到，气势如此之盛的几十万大顺军，会在瘟疫之下变得如此羸弱不堪。山海关的兵马仅仅只有不足三万，大顺军却因为军中得病将士太多，战斗力大大受损，以至于让吴三桂等来了前来找他投降的清军。
数十万的大顺军，在几万清军和山海关残军的夹击之下瞬间崩溃。李自成仓皇西逃，从此满清入关，再无任何有效的抵抗。这个江山，清王朝得来全不费工夫。
黑死病，直接导致了明清易代。
3、朱元璋的天花后遗症，成了历代大明皇帝短命的症结
我们都知道有明一朝皇帝的寿命都非常地短，单从皇帝的平均寿命来比较的话，明朝创造了中国历史上最低的记录。太祖朱元璋的寿命在明十六帝中是最高的，活了71岁，除他之外寿命超过60的只有两位。其余的皇帝平均寿命不足40岁。而反观千余年前的汉朝：汉高祖60岁，文帝、景帝均在50岁以上，元帝、成帝都超过40岁。再来看看唐朝，高祖、太宗、高宗三代均超过50岁，睿宗近60岁，玄宗70多岁，肃宗50多岁，代宗近50岁，德宗50多岁......有人说明朝的皇帝嗑药嗑死的居多，但是上面说的唐朝的皇帝，哪一个没嗑过药？而且嗑得要比明朝厉害多了。
