宁古塔位于黑龙江省牡丹江市海林市长汀镇古城村，是中国清代统治东北边疆地区的重镇，是清代宁古塔将军治所和驻地，是清政府设在盛京(沈阳)以北统辖黑龙江，吉林广大地区的军事、政治和经济中心。为清代吉林三边之首（宁古塔、三姓、珲春）。后来其辖域缩小，有旧城遗址。
关于宁古塔地名由来说法不一，据《宁古塔纪略》记载：“相传昔有兄弟六个，各占一方，满洲称六为‘宁古’，个为‘塔’，其言‘宁古塔’，犹华言‘六个’也。”说的是，大清皇族的远祖六个兄弟曾在此居住，而满语“六”为“宁古”，“个”为塔，因此称为“宁古塔”。
宁古塔将军驻地虽然移到了吉林，但宁古塔位置依然非常重要，是大清控制黑龙江流域的重要战略基地，不仅保卫和管辖着整个黑龙江流域，还负责向流域内居民收贡赋，清朝在当地有大量驻军，也就是披甲人。
由于当地地广人稀，为加强宁古塔的开发建设，清政府往往将那些犯事的罪犯及其家属流放到宁古塔，发放给披甲人为奴，到当地服苦役。一旦被发配到宁古塔，基本就等于被判了死刑，流放者往往用不了多久就挂了。
历史小说《雍正王朝》中皇帝经常说的一句话：“发配宁古塔，与披甲人为奴！”这句话到底什么意思呢？八旗制度“以旗统军，以旗统民”，平时耕田打猎，战时披甲上阵。
旗丁中按照身份地位，分为“阿哈”、“披甲人”、和“旗丁”三种。阿哈即奴隶，多是汉人、朝鲜人；披甲人是降人，民族不一，地位高于阿哈；旗丁是女真人。披甲人又分马甲(骑兵)和步甲(步兵)。
披甲人就是一种帮助清王朝镇守边疆的，所以，披甲人世代居住边疆，清王朝会经常将一些犯人或其家属发配给这些人，稳定军心。再后来，降人减少了，披甲人的意思引申为军人。
宁古塔对清代“流人”最大的考验是寒冷，其中流放至宁古塔的文人中最出名的要算吴兆骞，他曾有过这样的描述，“宁古寒苦天下所无，自春初到四月中旬，大风如雷鸣电激咫尺皆迷，五月至七月阴雨接连，八月中旬即下大雪，九月初河水尽冻。雪才到地即成坚冰，一望千里皆茫茫白雪”。
在清朝初期，流放的地点主要是包括今天的黑龙江、吉林和辽宁省在内的东北地区。东北是清王朝的“龙兴之地“，更重要的是，那里一直在清政权掌控中。把不放心的政治人物流放到一个放心的地方去，这也许是中国历代当权者共同遵循的一个规则。
另外其他的地域还没有完全稳定下来，南方没有完全控制，那更何谈西北了，所以主要的流放地就是到东北。而且鉴于当时的中俄关系，为防范沙俄的侵扰，让犯人们戍守边疆也是出于国防需要。
把罪犯流放到宁古塔，有两层含义：一是惩恶，让犯了罪的人背井离乡受尽磨难，到关外去自首、自思、自悔，接受风沙洗涤;二是为清皇族的老家“增砖添瓦”。
清朝时，全国偏远落后的地区有的是，可清王朝为什么不把罪犯流放到其他地方改造，而首选宁古塔呢？意图很明显，那就是宁古塔是满族的发源地，是清皇族的老家。
罪犯来到这里不仅要开荒种地，修桥筑路，改变清皇族老家的面貌，而且还要忍饥挨饿，为当地官员、满人当牛做马，沦为家奴，以显示祖上的荣耀。
