自古道士给人的感觉都很神秘，神神叨叨的，一般还都有法力，包括咒语、符箓、祓除不祥、斋醮祈祷等，其中最主要的就是画符、念咒，统称符咒。
按道教所言，万事万物皆可入符。按目的分类，有除灾招福、治病、延年、护身、役使鬼神、驱魔等等；按种类可分为带在身上的、贴于室内的（如镇宅符）、贴于门上或入口处的（如门神）、埋于地下的、用于仪式或祈祷的等等。
《抱朴子》中就列举了许多神符的名称，如登山时随身携带的三皇内文，五岳真形图，入山符，升山符，用于水上行走的制水符，驱逐藏于深山恶鬼的天水符和上皇竹使符；
妇女分娩时的催生符、安胎符，止咳的镇咳符，惊吓时用的收惊符，血压高时使用的神符，甚至还有赌场上为赌赢的神符，刀枪不入的神符，不生病的神符。现在还有为送葬归来者洁身的神符，据说将这种符烧成灰兑水擦身可使皮肤洁净。
总之，为实现一切目的的神符可谓应有尽有。330灵异看到的一本书中就有冲龙玉神符、收惊定神符、破煞诛邪符、镇宅安家符，看这些符的名字就知道大概的作用。
而画符时有各种禁忌，如须去邪念、心诚、洁身等等。画符纸的颜色按使用的方法分为6种，不过多用黄纸。画符的最佳颜料是朱砂，当然，也有用人血画的。
在小说，往往有这样的情节：一口咬破食指，快速画出一道灵符，“啪”的一声打在鬼怪的身上，鬼怪立马停下不动。
使用符一定和念咒语配合，符有多少种，咒就有多少种，像什么“甘露咒”、“斗母玄灵秘咒”、“荐拔往生神咒”、“解冤结咒”、“破地狱咒”。
甘露咒驱除邪恶、恢复精力；斗母玄灵秘咒沟通灵体、养神修性；荐拔往生神咒、解冤结咒皆为超度恶鬼、劝解往生；破地狱咒，则是定格邪物，镇压鬼魂之功效。每种咒语末了，一般都有“急急如律令”。
咒术中有隐身、变身、分身法、避寒暑法，刀枪不入法、炼金银法、祈雨祈晴法，役狐搬运法，明目聪耳法，驱除恶鬼恶灵法等等。上述各类的具体做法往往通过结印，或用符箓，或念咒文请神，以达到目的。
其中还有合齿的叩齿法，清洁场地的禹步法，以右手食指和中指代刀，口中念念有词，“临兵斗者皆阵列前行”，一边在室中横划五线，竖划四行的九字法等等。
神符虽有除灾招福之功，但并非万能，也有局限性。当魔鬼的力量超过了神符的神力时，它就没效了，甚至会反过来作用到施法者的身上，这叫“反噬”。
历史上，关于道士修炼是以丹道为主还是以符箓为主，争论已久，并由此形成了南北两大流派—丹道派和符箓派。南派正一派主符箓，北派全真派主丹道。
正一派道士以降神驱鬼、祈福禳灾的符篆活动为主，可娶妻，不忌荤，行符箓，江苏茅山上清宗坛和阁皂山灵宝宗坛、江西龙虎山正一宗坛合称符箓三山。丹道派以修真养性为正道，若论真正在道术上有所建树的得道之士，大部分都是全真派的道士。
而修符咒的道门，因为简单易行，于是泥沙混杂，多有心志不坚者混迹入内，譬如正一道符箓派中的上清茅山宗，传承了《上清大洞真经》，最有名者，莫过于由古之黑巫术改良而来的茅山道术。
茅山宗闻名天下，然而在道教中的地位却并不高，一饮一啄，莫过于如此。
说到茅山道士，我这里补一下，在南北朝结束之后，茅山道士开始大量出现在唐代和北宋时期的笔记小说中那个时候的茅山道士是特别积极向上的形象，未卜先知、治病救人、为大众排忧解难。
但是宋朝之后，茅山道士的的形象就开始走下坡路了，渐渐的在小说中出现有贪恋钱财、卑鄙龌龊的道士，专门害人收钱的。原因自然是多方面的，比如说统治者的政治态度之类的，但或许民间确实有这种事发生过，而这些害群之马就搞坏了茅山道士的名头。
