黄桥有个穷秀才，到了年三十夜里，连香烛也买不起。
妻子说：“过年总得点柱香啊，你拿我的裙子去当几个钱吧。”秀才就拿她的一条腰裙，到当铺当了四百个钱。他正要到杂货店里请香，迎面来了一个人，满脸笑容地说：“哎呀，表兄，多年不遇，你还好吧？”秀才一愣，别说什么表兄表弟，就连这人都从来没见过哇。他支支吾吾说了几句应酬话，拔脚就要走。那人不依，硬拉他上馆子里说话。
进了饭馆，那人要了几样菜，又要了一壶好酒，同他边喝边谈。秀才弄得云里雾里的，但见人家那么客气，也只得陪他吃喝。酒喝完了，那人说：“表兄请先用饭，我出去一趟，马上回来。”哪晓得一直等到打烊，那个人还没回来。秀才就只好自己付账，不多不少正好四百个钱。
秀才两手空空回了家，向妻子说：“香没请成，遇到个吃白食的，把钱花光了。”妻子也不怪他，说：“罢了，就当交了一个朋友吧。”说话间，忽然那个吃白食的人推开门，挑了一担鱼肉走进来，笑嘻嘻地朝秀才说：“哎呀，表兄！我上街买东西耽误了，好不容易才找到你家。”一转头又朝女的说，“今天巧遇表兄，特办一点年礼，请你们收下吧。”他也不管夫妻俩怎么推辞，就到灶头杀鱼洗肉，还说要留下来守岁。秀才夫妻再也推辞不得，只得一齐动手忙起夜饭来。
吃过夜饭已到深更，秀才搭了个草铺让表弟睡。第二天，表弟一早出门，饭后又挑来一担锅碗盘勺；过了一宿，挑来一担衣被鞋袜；第三天，又挑来一担书纸笔墨。秀才夫妻料想他不是个凡人，但见他诚心实意地扶持自己，也不把他当外人了。
这一天，秀才出去会文，深夜还不曾回来。天气寒冷，表弟在外间草铺上翻来覆去，挨冻得睡不着觉。表嫂心里不过意，在里间喊道：“表弟呀，外头太冷了，你到我脚头来暖和吧。”
表弟回她：“不要瞎说！我同表兄情深似海，怎能做这种昧心事！”表嫂本来没别的意思，听这一说就不再啧声，第二天还把这事告诉了丈夫。
秀才听了直点头，说：“真是个忠诚义士呀！”
表弟一去几天没音信，元宵节时突然回来，邀秀才到南京看花灯。秀才说：“路途迢迢的，就算赶到那里，花灯也早过兴了。”
“哎，没事，你趴在我背上，闭紧眼睛就行。”秀才依了他，只听见呼啦呼啦一阵风，眼睛一睁已到了南京城。他们大街上走走，酒楼里坐坐，百色花灯看了个够。到了深夜，表弟又叫他趴到背上，眨眼之间上了一座绣楼，看见有张象牙床，就叫他躺上去睡。秀才不知道到了什么地方，但因东跑西走累得很，一刻工夫也就睡着了。
这家小姐看灯回来了，叫丫环各自回房歇息，自己也关门上床。她把帐门一掀，哎哟，看见一个男人睡在床上，便不由得吓了个半死。再仔细一看，那人是个方面大耳的白净书生，不像是恶棍样子，就定下心来，把秀才喊醒细细盘问。秀才见跑到人家闺房里来了，心里万分惶恐，只得一五一十地照说出来。小姐听了想：他的表弟不是凡人，把他送到这里来，只怕是跟我有缘吧？再说他已睡到我床上，闹起来名声也不好听，不如就把他留下来罢休。秀才只怕不得逃脱，一听小姐有意留他，也就只好听她的吩咐了。
小姐把他关在房里过了几天，丫环打来的水给洗，厨子端来的饭给吃，两个人倒是越处越投机。没想到有个丫环生了疑心：咦，往常小姐饭量小，一盘饭菜要端回去一大半，如今怎么顿顿空盘收打转的？她暗中留神，不久就晓得了小姐的底细，连忙偷偷地告诉了太太。太太起初不相信，后来亲自到楼上查看，把秀才找了出来。
小姐见隐瞒不住了，跪下来求太太庇护。太太想：生米煮成熟饭，也只好成全他们了。她跑到堂上找老爷，说：“你是制台老爷，有一事向你讨教，大凡男女有了奸情，该当如何处置？”制台说：“这要看是何种奸情了。”“强奸怎么说？和奸又怎么说？““强奸要杀头，和奸不论罪。”太太就等这句话，当即把女儿的事告诉了他。制台听了十分气恼，但因有言在先，又怕家丑外扬，就打发秀才住到客栈里去，以后拣了个好日子，帮他和小姐完了婚。
秀才在制台府攻读一年，科考时中了进士，自己也砌起了府门。他不忘先前发妻贤德，带她一起到府里享福。这一天，进士忙完公事，到野田里散心，忽见西北上响雷霆电闪，追打一只黄狗。那黄狗溜到进士跟前，钻到他的腿档里，一个响雷打来，让过了进士，黄狗也就不曾有事。雷声一停，黄狗在地上打个滚，霎时间变成那个表弟，朝秀才一拱手，说：“表兄，实不相瞒，我是千年得道的狐仙，为报你一饭之德，庇佑你成家立业，今日蒙难，又得你救命之恩。你我相交一场，可说互不亏待，从此就各自珍重吧。”他话音刚落，身子一闪就不见了。
此后，进士再也没有遇见狐仙，只好在府中立了个牌位，一年四季诚心地供奉他。
