杜牧在其著名的《阿房宫赋》中，对阿房宫庞大建筑群给与了精彩描述。他秦始皇统一天下以后，为了建阿房宫，砍光了蜀山的树木。整个宫殿占地三百多里，楼阁高耸，遮天蔽日。宫殿之大，宫女之多，她们在殿中的群舞，都会形成一股强大的冷风。
史书记载，阿房宫计有大小殿堂700余所，占地之广，以致于各宫殿的气候千差万别。其间珍宝成山，美女如云，秦皇巡幸各宫室一天一处，直到老死也未能巡幸一遍。
秦始皇消灭六国统一全国后，为彰显其神威功德，大兴土木，建宫筑殿，阿房宫就是其中规模最大、最具标志性的宫殿群。
《史记·秦始皇本纪》记载，秦始皇认为咸阳人众而宫狭，与煌煌大秦国的尊贵地位不相匹配，于是下令在渭河以南、周王朝的都城丰、镐之间“上林苑”，集天下宫殿之精绝者，新建一座“朝宫”，这座朝宫就是后来称之为阿房宫的庞大建筑群。
阿房宫是名副其实“天下第一宫”，没有之一，其工程之大，花费的财力人力之巨，堪称空前绝后。《汉书·贾山传》说它“东西五里，南北千步”。可惜的是，工程尚未完工，秦始皇就一命呜呼了。
如今，在西安三桥镇以南的广大区域，依然完整地保存着阿房宫建筑群遗址。它东起巨家，西到古城，还保存着大约60万平米遗址。可见，阿房宫的宫殿之多、建筑面积之广、规模之宏大，堪称世界建筑史上的奇迹。遗憾的是，“楚人一炬，可怜焦土”，一座辉煌宫殿被项羽一把火化为灰烬。
阿房宫被称为秦始皇的四大工程之一（其他三项工程是万里长城、秦始皇陵、秦直道），这些建筑是中国首次统一的标志性建筑，也是华夏民族开始形成的实物标识。阿房宫规模之大为历史之最，光是前殿就占地0.55平方公里，是北京故宫的三分二(0.72平方公里)，浩大宏伟可见一斑。阿房宫不仅在中国建筑史上独享尊荣，同时也是世界文化遗产中的瑰宝。
阿房原来只是朝宫一部分，也就是整个宫殿中“前殿”的名字，秦始皇打算在整座朝宫落成后“命名之”，但是由于宫殿工程浩大，尽管“日作者”有十几万苦役，但一直到秦朝灭亡也没能竣工。既然没有命名，因此人们就送个名字“阿房宫”。但是为何取名叫“阿房”而不叫“阿天”、“阿水”？其间历代记载不一，主要有以下几种来历：
1
秦王嬴政幼年时曾在赵国都城邯郸生活过一段时间，他爱上当第一女子名阿房。秦皇统一天下后，曾有意立她为后，但因是赵女，遭群臣反对。阿房本是一烈女，为了却争议便上吊自杀了。为了纪念她，故谓之阿房。
2
因为此宫靠近咸阳，故名。阿，靠近之意。
3
因其“四阿旁广”，故名。阿，古时有“曲处”、“曲隅”、“庭之曲”之意等，因此宫有“盘结旋绕、廊腰缦回、屈曲簇拥”的风格特点。故以“阿房”名之。
4
因宫殿高峻，故名。持此观点的是《汉书·贾山传》：“阿者，大陵也“意思是说，建在大陵上的大型宫殿。
5
《长安志》援引解《史记》”阿房未成，宫成即命名“的说法，认为“阿”是宫殿接近山丘，未名前，且以”阿房“称之。
