在佛教中的僧人如果能成为肉身舍利（不腐身），一般会受到信徒们的顶礼膜拜。因为大家相信只有得道高僧的肉体才不会损坏。但是，日本在上世纪60年代，有学者对日本的肉身舍利展开研究，终于搞清了肉身不坏的原因。
日本佛教的肉身舍利很有特点，既没有涂抹防腐剂，也没有在密封的棺椁中保存，就是在一个人死后身体不坏保存数百年之久。这样的肉身舍利，在日本只有四具。
这四具肉身舍利出自同一个佛教宗派，真言宗。真言宗的创始人空海大师，1000多年前来到中国。在中国学习了一段时间后，回到日本，创立了真言宗。空海大师回日本之后，做的最特别的一件事，就是设计了成为肉身舍利的苦修方法。执行这个方案的时间，共需十年。
想成为肉身舍利，需要完成三个步骤：
第一个阶段大约三年多。这一阶段僧人连五谷杂粮都不能吃，只能吃松针，以及森林里自然长成的坚果和种子。在这个阶段，苦修者还必须每天锻炼。这一切都是为了，让身体里的脂肪大量消耗掉，肌肉也减少到最低限度。
第二个阶段也需要三年多的时间。在这一阶段，连松子和松针都不能吃，只能吃松树皮和树根。这一阶段的僧人，以打坐代替锻炼。目的是将身体的新陈代谢降到最低，减少能量消耗，以适应几乎没有营养的食物。
这类苦修，使人骨瘦如柴。其实，这是一种慢性自杀。但是绝食会导致人突然死亡，所以僧人们选择长期挨饿，逐步加大挨饿程度。最大限度地减少肌肉和脂肪，减少了死后尸体腐烂的可能。
第三个阶段僧人们需要喝用漆树汁做成的茶水，这种茶水会让人产生出汗、呕吐、排尿等反应。将人身体中的水分迅速排出。漆树茶的某些成分留在体内，还可以防止死后蛆虫、蝼蚁等生物的吞噬。
除了喝漆树茶，僧人们还会吞噬一种沉淀物，这些沉淀物中含有大量的砷，就是部门常说的砒霜。这样可以杀死身体中大量的细菌和微生物。
当这一切都准备好后，他们会进入到一个很小的地下墓穴，只够一个人在里面盘腿打坐。最初的时候，墓穴中要留一根管子与外界相通，目的是让里面的僧人能够呼吸，不立即死掉。
僧人手里会留有一个铃铛，用铃铛的声音告诉外面的人，自己是否还活着。几天或十几天之后，铃铛声音没有了，确认僧人已经死亡，外面的人将管子去掉，将墓穴彻底封闭。
大约封闭三年左右将墓穴挖开。有的僧人确实就这样成为了肉身舍利，而更多的人已经腐烂，即使经历了十年的修炼，任何一个环节没有做到位，也将功亏一篑。
