《史记》记载：黄帝，姬姓，因为善于造车，故称公孙轩辕。父亲少典，有熊部落的首领，住在轩辕之丘（现河南新郑市区一带），后人号之为轩辕氏。有熊部落起源于陕西麟游西北的杜林附近，后来迁移到轩辕之丘。
黄帝
据说，轩辕土德，故称“黄帝”。黄帝东征西讨，统一了华夏部落，又征服了东夷、九黎等。在位期间，他注重发展农业，掌握了百谷的播种方法，并造舟车、制衣冠、创医学、谐音律，开创了中华文明新纪元。
另一个人文始祖炎帝，姜姓，也叫赤帝，是神农氏部落首领，住在泾水流域姬水。
炎帝
黄帝部落原本居住在是西北泾水流域。而炎帝和蚩尤却是中原土生土长的部落族群。黄帝统一北方后，苦于北方苦寒之地，没有中原富饶，但忌惮于中原炎帝，特别是忌惮同样凶悍，善于作战的蚩尤部落，所以一直没机会东进。
后来炎帝部落衰落，黄帝率部离开泾水流域，沿黄河向东扩张，最终双方在阪泉打了一场决定性的战争阪泉之战。
《史记五帝本纪》记载，黄帝统率熊、罴、貔貅、虎等部落，经过三次大战，最终在阪泉之战俘获炎帝，并结成更加强大的部落联盟。炎帝和黄帝一样，被称为中华民族的人文始祖。
炎黄二帝
但是，既然黄帝战胜了，炎帝臣服于黄帝，落联盟的子孙后代就应该叫“黄炎子孙”，为什么却被称作“炎黄子孙”呢？
历史长短决定的。炎帝部落比黄帝部落历史悠久。中原地区的首领一直是炎帝，尽管炎帝战败，但影响力依然存在，因此，按照顺序，首先应该是炎帝。
文明程度决定的。炎帝部落比黄帝部落更文明。炎帝部落发明创造了翻土耕种的耒耜等生产工具；炎帝部落已经有了交换的市场；炎帝部落已经开始用大麻做服装；有了烧制陶器；有了原是意义的医药学。
耒耜
所以，炎帝部落已经具备了农业文明的雏形，文明程度比黄帝部落更高。正是因为部落在食物、衣服方面有更大的安全性，无需抢掠即能自济，相对能够安居乐业。但也正因为此，造成战斗力下降，先是遭九黎族入侵，又被黄帝打败。
部落发展壮大决定的。先秦时期，尤其是司马迁，他在编写史书时，偏重强调黄帝，极少提及炎帝，主要是强调中原民族的正统性，加之一些少数民族过分强调自己是炎帝后人，于是，炎帝成了北方少数民族的图腾。
后人之所以把“炎”放在“黄”的前面，目的是为了突出民族团结的重要性。
