湘军和太平军长江决战：1855年2月11日石达开在湖口大败湘军水师
建立湘军之初，曾国藩就意识到水师的巨大作用。就这一点来说，曾国藩颇有军事战略眼光。
实际上，太平军的胜利也同水师有着巨大的关系。
早在1852年太平军转战长沙期间，就在益阳搞到近千艘渔船。
虽然这些渔船并没有什么攻击力和防御力，却仍然具有非常强的运输能力。太平军因此沿水路奇袭，占领岳州。在岳州获得数千艘各种船只以后，太平军由此占领武汉三镇，竟然顺流东进，绕过清军重重防御，闪电般占领南京，奠定了太平天国十多年的割据。
太平军全盛时期，水师也特别强大。水营分为九个军（中军，前后左右各分一军、二军），拥有船只上万。
曾国藩看在眼里，当然会重视水师。
在1853年编练湘军陆军的同时，曾国藩就开始派人建造战船，去广东购买西洋火炮，组建水师。
然而，1854年曾国藩初战不利，在仓促成军以后，贸然和太平军水军对抗。
开始湘军水师连战连胜，毕竟太平军的船只都是一些渔船和民船，战斗力很弱。
然而，曾国藩被胜利冲昏头脑，亲自率领率水师五营（大小战船四十只）、陆勇八百人，由长沙进袭靖港，企图使太平军首尾不能相顾。
结果，湘军水军建军不久，对于水战并不熟悉。在被太平军陆上火炮轰击以后，水师被迫向后撤退。当时突然起了大风，湘军水师竟然将所有风帆收起，躲入湘潭靖港。
太平军水师发现战机，果断出动200多艘小船猛击。湘军船只已经收帆，仓促间无法行动，被太平军摧毁十多艘船只。其他水兵见状，纷纷抛弃船只跳水逃生。
此战湘军水师损失三分之一，火炮损失四分之一，遭受重创。陆地湘军见水军溃败，也全线崩溃。曾国藩羞愤交加，两次投水自杀，都被随员救起，最后狼狈逃回长沙。
不过，曾国藩的韧性是很强的，湘军很快重整旗鼓。
湘军水师损失虽大，却并没有伤及元气。
曾国藩认为太平军非常重视水军的使用，湘军想要获胜也必须大力发展水军。
随着建造的战船和订购的火炮逐步到位，湘军水军实力又大大增强。
湘军水陆并进，接连攻占岳州、武昌，连续击败太平军。
鉴于战局不利，从1855年1月开始，翼王石达亲自坐镇湖口前线，准备开始反攻。
石达开分析战局，认为湘军在陆战并不占优势，加上这里地形复杂，他们必然会选择从水路进行突破。
太平军的水师都是民船甚至渔船，根本不是战舰，装备火炮不超过200斤，实力虚弱。而湘军则制造了一批战舰，还配备数百门从西洋购买的火炮，实力具有压倒性优势。
果然，湘军以水师为先锋，首先攻打九江。太平军水师不敌，在石达开命令下主动撤退到湖口。曾国藩命令水师务必追击，尽快占领湖口，切断九江太平军主力的退路，进而可以打通鄱阳湖通往长江的水道。
石达开对此早有预料，将大船满载沙石沉没在湖口附近航道，阻拦湘军水师前进。湘军花费1个月时间，在1月27日才疏通了部分水道。
当时湘军的战舰分为大小两种，大船配有火炮，水兵众多，攻击力和防御力都比较强。不过，大船较为笨重，在江上行动迟缓，必须有小船配合。小船虽比较灵活，速度快，却不能装载重炮，只是有诸如火枪之类的武器，战斗力弱。
石达开判断湘军连战连胜，一定会轻敌，在1月29日突然主动放弃湖口防御，装作要撤退。
湘军打仗是为了赏金，而不是什么国家民族。他们如果能够占领城市，俘虏敌人，就可以得到巨额的奖赏，更别说战利品还归他们自己。
发觉太平军似乎在撤退，湘军水师急于抢攻。他们不顾航道还不能通行大船，就用120多艘小船和2000多名士兵，全线攻击，冲入鄱阳湖，试图包抄九江太平军侧翼。
这下，就中了石达开的计策。
当这些小船从长江驶入鄱阳湖以后，石达开立即命令将湖口附近的长江入口，用浮桥封锁。
这下，湘军水师的小船全部被封锁在鄱阳湖内，长江上只剩下大船。
湘军大船虽厉害，是需要小船配合才能有效作战的。
石达开把握战机，迅速突袭，不给湘军长江水师喘息时间。
于是，大量太平军小船全线出击，围绕着湘军大船近战，放火。
湘军大船火力虽强，但非常笨重，根本无力招架，瞬间损失40多艘。
湘军水师元气大伤，大溃而逃。
2月11日，石达开亲自赶赴九江指挥反攻。太平军水师乘胜追击，配合陆军全面反攻，出动100多艘小船猛攻九江湘军水师。
湘军水师大败，曾国藩丢弃坐船，乘坐小船逃命。此次曾国藩羞愤之下，再次投水自尽，被随从救起。
湘军狼狈逃离九江前线，太平军获得完胜。这两次大捷，是太平军半年以来，获得第一次大胜利。
