姓氏是一个人的血缘关系的标志和符号，在它产生发展和演变的漫长进程中，构成了中华文化的重要内容。
姓产生后，世代相传，相对稳定，一般不会更改，所以有“大丈夫行不改名，坐不改姓”之说。
但是所谓的“不改”只是限于自己能力范围之内，很多迫不得已的情况下的更名改姓，在中国历史上是很普遍的，原因是非常复杂的，比如强权强制、避讳君主、皇帝赐姓、避祸躲灾、外族改汉等等。
赐姓
作为一种笼络手段和恩惠，皇帝赐姓的情况历代都很常见，比如李世民赐予归顺他的少数民族领袖姓“李”，武则天执政后，将全体辅佐大臣一律赐姓“武”， 明代，许多蒙古人被赐姓朱，郑成功也因功赐“国姓”。
这些赐姓属于恩典和荣耀。还有一种赐姓是“赐恶姓”并强制执行。武则天就将唐中宗的皇后王氏改为“蟒”姓，高宗的宠妃肖氏改姓“枭”姓。
避讳
避讳，例如，籍氏改为席氏，庆氏改为贺氏，庄姓改姓严；为避晋景帝司马师讳，尚书师昺改姓帅；因避隋炀帝讳，杨姓改为汤姓；因避明皇李隆基及宪宗李纯名讳，弘、淳于两姓分别改姓洪、于；宋代的司空氏，因避武王名讳改为司功。
还有的姓改来又改去。北宋大臣文彦博，本来姓敬，老爷爷那辈，为避石敬塘名讳而改姓文。后晋灭亡后，又改回去，可是没改过来几天，上边说新皇帝赵匡胤的爷爷叫赵敬，赶紧改回去。没办法，姓没有命重要，只好再一次姓文。当时“敬”姓也有避石敬塘讳改姓“苟”。现在的邱姓，据说在清代以前是“丘”字。雍正时，为避孔子名讳，敕令全国“丘”姓一律改为“邱”。
在皇帝面前，就连神仙道祖也不例外。比如月神“姮娥”，汉文帝刘恒时，就被改为“嫦娥”。老子《道德经》本来说“道可道非常道”也被改成“道可道非恒道”。
讹音
过去识字人少，很多地名人名都是口口相传，加之天南海北方言障碍，因此造成的改姓情况也比较普遍。比如何姓就是由“韩”讹音而来。秦国统一后，有一批韩国后人分散于江淮流域，当地人读“韩”为“何”，时间长了，韩姓成了“何”姓。这类因方言造成的改性也为数不少。
简化
有的姓氏，为书写简便而改姓，比如改钟离为单姓“钟”，司寇、宗伯、司马、欧阳分别简省为寇、宗、司、欧，等等。
还有一些少数民族定居中原后，为了方便称呼，直接改复姓改为单姓。如爱新觉罗改为金、洪等姓，叶赫那拉氏改为叶、赫、那等姓等等。因笔画复杂而改姓的也不少比如：鄣为章、鄫为曾、邴为丙等。
避祸
端木赐（孔子的学生）的后人，因避仇改为“木”姓。司马迁下狱后两个儿子怕株连，大儿子司马临改姓“冯”，小儿子司马观改姓“同”。三国时的氏仪，因孔融嘲笑其“氏字民无上”而改姓“是”。安抱王厌恶安禄山，不愿与他同姓，改姓名为“李抱王”。南宋宰相吕蒙正遭人陷害，为了躲避仇杀，分别给几个儿子改为卢、高、江等姓；东莞的香姓，原来也是从北方南下的查姓。
其他
在古代，因故改姓现象很普遍，除了上述改姓原因之外，其他的还有：过继改姓，倒插门改姓，图吉利改姓。
大名鼎鼎的相声祖师爷东方朔，本姓张，“母病故，邻人养”，抱养时，天色刚亮，所以改姓为“东方”。
炎黄子孙
