在中国民间里，分上元节、中元节，下元节，三个特殊的节日，上元节就是正月十五元宵节，中元节是七月十五，也称鬼节，下元节是十月十五。
在上元节到来的那天，民间喜欢闹花灯，到处张灯结彩，点上各式花灯。
而到了中元节的夜晚，有很多地方习俗是在流动的河面放水灯，但两个节日意义就不一样了，上元节点灯是为人点的，而下元节是为鬼设立的。
这样由此看来，陆地点灯说明陆地为阳，水里点灯说明水为阴，民间的说法是水里阴冷神秘黑暗，是通往幽冥地府的路，死在水里的孤魂野鬼不得托生，如果能得到一盏阳人送的河灯漂来，就能举着这盏灯，找到通往阴间的路，前往幽冥地府转世投胎，因此民间的放河灯是一件大善事，是在解救和超度那些孤苦漂泊的亡魂，你放一盏就等于渡了一个亡魂，这不就是大善举吗？
现在很多人不懂，喜欢把自己的愿望和心里话语写到河灯上一起漂走，其实是不管用的，许愿的话语是在向上天祈祷，应该以放天灯的方式跟随天灯飘到天上给神仙看到才对，而你写在河灯上，让河灯随着流水漂走，不就等于是告诉阴间鬼魂吗？阴间鬼魂自己都需要你的河灯帮助前往地府，又怎么能帮助你实现愿望呢？
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