民国时期，在我国的西南边陲，有一座山叫阴阳山。山上古树参天，山脚下住着几十户人家，半山腰上住着一个哑巴。哑巴是个光棍汉，家里唯一值钱的就是那头大水牛。这头大水牛不仅给他出力犁地，也是哑巴相依为命的伙伴。
一个月黑风高的夜晚，哑巴起来上茅房，突然听见他家门前的路上传来一阵急促的脚步声。哑巴趴到院墙上，看见路上有十几个人，前后有几个人举着火把，中间有七八个大汉抬着一樽还没有上漆的棺材往山顶的方向走。
“唔……唔……唔……”哑巴听见棺材里传来一个声音。奇怪的是，那群人也不说话，只顾低头赶路。哑巴想探个究竟，就悄悄的跟在后面。
到了一片乱坟岗，那帮人将棺材放下，稍作休息后就开始挖坑。棺材里的喊声时高时低，含混不清，估计里面的人嘴被堵住了。
渐渐地，棺材里的声音越来越小，最后没了动静。约莫过了半个钟头，坑挖好了。那群人七手八脚地把棺材放进坑里。
“兰姑，对不起了！我们也是迫不得已，你到了阴间不要来找我们啊，下辈子你投胎去个好人家吧！”一个年纪大点的老头儿对着棺材里的人说，然后示意其他人开始铲土。
棺材里的人又“唔唔”的喊起来，哑巴借着火把的亮光看见棺材还在坑里左右剧烈晃动。那帮人加快了铲土的速度，很快，一座新坟堆起来了。烧了一些香和纸后，这帮人就匆匆离开了。
等那帮人走远了，哑巴连忙刨开土堆。打开棺材盖，隐隐约约的看见里面躺着一个女人，嘴被破布堵住了，浑身被绑得结结实实。哑巴把手放在女子鼻子前试了试她的气息，所幸，人还活着，只是晕过去了。哑巴来不及细想，抱着这个女人就往家跑。
到了家里，哑巴把女子放到床上，然后点亮油灯。当哑巴把油灯凑近床上的女子时，他才看清这个女子的脸上有一小部分肉已经溃烂，哑巴也看得心惊肉跳。定了定神，哑巴将女子身上的绳子解开后，然后端来一盆清水，轻轻擦拭女子脸上的伤。
女子缓缓睁开了眼睛，突然坐起来，惊慌地说到：“你是谁？！这是哪里？”
哑巴慌忙比划着，“咿咿呀呀”地向她解释。这个女子慢慢的看懂了个大概，知道是哑巴救了她，于是连忙爬下床来要给哑巴磕头。哑巴连忙扶住她，不住地摆手。
两人这才算是认识了。哑巴比划着问这个女人，那些人为什么要活埋她？
这个女人说，她叫兰姑，是附近一个寨子的人。她说前不久不知道是什么原因，发现自己脸上有的地方肉烂了，寨子里有的人就说是麻风病。由于兰姑她们寨子十几年前出现过一次麻风病，死了好多人，所以在寨子里引起了很大的恐慌。她的家人也怕传染，就伙同寨子里的人把她绑起来准备活埋了，幸好哑巴救了她。
哑巴也不知道啥叫麻风病，只是可怜兰姑，连家人都不要她了。就安慰她先休息，天亮了再说。
第二天，兰姑求哑巴收留她。她不敢回家，因为她听说以前有麻风病的人会被寨子里的人乱石砸死或烧死。哑巴没说什么，只是给兰姑头上包了一层布，牵着大水牛就带着兰姑下山了。
哑巴把牛牵到了离家好远的集市上卖了，买主把牛拉走的那一刻，兰姑看见哑巴哭了，看得出他很舍不得这头大水牛。
过后，哑巴又带着兰姑去看郎中。这一刻，兰姑才知道哑巴卖牛是给她治病。郎中仔细给兰姑检查后，告诉她脸上烂掉的地方只是皮肤病而已，吃点药就好了。兰姑高兴得抱着哑巴差点蹦起来，哑巴傻呵呵地跟着乐。
后来，兰姑嫁给了哑巴。
有一天，兰姑扒了几口饭就呕了。哑巴早把兰姑当成宝了，哪里舍得她吃苦受委屈，又要拉她去看郎中。兰姑害羞的告诉哑巴，可能是有喜啦！明白过来的哑巴抱起兰姑“啊啊”高兴地大声喊着，山谷里回荡着两人欢快的笑声。
第二天，两人到山顶去拾柴。哑巴叫兰姑坐在一块石头上休息，他在附近干活。哑巴干得正专心致志的时候，忽然听见兰姑“啊”的一声惨叫。哑巴连忙回头，看见一只大老虎正叼着兰姑！
哑巴“啊啊”的挥舞着斧子去追，但是那只大老虎跑得好快，转眼就消失在了树林里。哑巴一边哭一边四处找兰姑，一直到天黑也没有见到兰姑的踪影。一连好几天，哑巴把斧子磨得铮亮去找那只老虎，但是一点也没有发现这个畜生的踪迹。
没有了兰姑的哑巴，山脚下的人们经常能够听到他半夜里在山腰像一匹孤独的狼一样在凄凉的喊叫。人们知道，哑巴又在想兰姑了。
哑巴又买了一只小牛犊，一年……两年……四年过去了，小牛犊已经长成了一头大水牛，但是哑巴依然还是没有找到那只吃掉兰姑的大老虎。
这天，哑巴在放牛回家的路上，路过一处浓密的灌木丛时，那头大水牛突然停下不走了，抬起头警觉地听着什么。哑巴没当回事，拿着小树枝抽了大水牛几下。大水牛不但不往前走，反而往后退了几步，差一点就踩到在它身后的哑巴。哑巴有些恼了，举起树枝又要抽打大水牛的时候，只见眼前一条黄影一闪，紧接着“嗷”的一声虎啸，震得哑巴耳朵直发疼。
那只大老虎扑上来正好咬在大水牛脖子上，被大水牛猛地甩开了。这头大水牛反应极为敏捷，掉头就用牛角把那只大老虎顶在路边的石头上，左右摆动着两只大牛角，不停地扎进大老虎的身子里。慢慢地，那只大老虎的声音越来越小，最后只剩下那头大水牛喘着粗气的声音了。
都说打死老虎累死牛，即使那只老虎早已断气，无论哑巴怎么喊叫，那只大水牛一直埋着头不停地用牛角扎大老虎，直到累得轰然倒地，再也爬不起来。
给哑巴报了仇的大水牛最后也累死了。哑巴伤心归伤心，还是请了寨子里的屠夫来剁大水牛。没想到，屠夫在大水牛的身体里发现一块珍宝：天然牛黄！
那天夜里，哑巴梦到了兰姑，兰姑在梦里对他说：她已经报仇杀了那只老虎了，只是哑巴的恩，她无法再报了。
