夜深了。
高生睁大眼睛，望着朦胧胧的帐顶，一缕幽香，仿佛冬日肃杀时节窗外的寒梅，给百无聊赖的生活带来了色彩和希望。他摸索着，从枕边抽出那方巾帕，香气骤然浓郁了些，他无意识地把巾帕贴在胸口，拥入怀里。
“唉，江城，江城……”
江城是个小姑娘的名字，他上一次对这个名字的印象，还是两条扎着红绳，蹦跳跳的丫角小辫。
十年前，东村一个姓樊的教书先生到这里开蒙馆，租了高家的空房安置家口。乔迁那天，高生跑出去看，正见到一个小女孩，鼻头翘翘的，扎着两根小辫，倚在樊先生腿边，好奇地向他望来。
“江城，”樊先生唤着女孩小名，摸摸她的头发问道：“要去玩耍么。”
小女孩点点头，蹦蹦跳跳奔向高生，于是高生得到了一个年纪相仿的玩伴。
高生的玩耍生涯实在没有维持太久，年华像一只一只土囊，不仅堆在了高生身上，也在青梅竹马的玩伴间越堆越高，高生的功课越来越繁重，江城受到的教育，也渐渐不许她抛头露面了。
几年后，樊先生举家搬走，高生始终未曾见到江城最后一面。不过多年的隔膜，高生对此亦并无什么特别的感觉，况且他的精力，需全副用到应付窗课上。
十四岁那年，高生考中秀才，进入临江府泮宫读书。虽说进学，其实是不必去上学的。秀才们大抵都待在家里，要么出门交游，有境况不好的，便需靠着这一点功名的资本筹谋生路，为人西席，教授子弟，或者依人作幕，充当方面长官的文案客卿。
高家家境殷实，衣食无忧，毋庸高生出外谋生。老父的心思，是打算趁早替他结下亲事，从此好心无旁骛，潜心用功。
高生一表人才，加上未及弱冠就已经是秀才了，前程当真不可限量，当地富室有女待嫁的，无不以为佳婿，纷纷委托冰人说媒。但高生眼界颇高，寻常姿色根本不能入目，高家又只此一根独苗，倍加疼爱，因此婚姻虽是「父母之命」，高生既不肯，父母亦不忍拂逆，几年之间，却媒无数，南邻北里都在猜测，究竟要是个怎样的姑娘，才能中这位小少爷的意？
一天，高生出门访友，辞归之时，已是黄昏。他踽踽走进条窄窄的小巷，斜阳映照下，抬头看见巷陌彼端，迎面走来一个修长婀娜的影子，远远望去，如同身披一层金辉，风华绝俗，不可方物。高生心旌摇荡：“世上竟有这般颜色！”但到底年轻脸嫩，不由自主地踧踖起来，忙低下头去，不敢正视。行到近处，余光所见，那女郎蓦地立住了脚，偷眼望去，只见女郎美目中射出错愕之色，怔怔盯着自己，似乎欲语还休。高生大奇，忘记了害羞，抬起脸仔细一瞧，那女郎的眉目霎时同久远记忆中的丫角小辫合而为一，全身剧震，脱口问道：“你是江城？”
女郎眸子里荡漾开无边喜悦，低眉浅浅一笑，却不答话，手牵着一个只有垂髫年纪的小丫鬟，慢慢径向前走。
高生知道，以当时的礼教之防，在路上同女孩子搭话是件极不得体的事情，倘若女孩子随便回话，更是会被指为不够「端淑」，于名誉大有妨害。江城的父亲是个老儒生，家教必定严格，是以江城不开口，并非不肯，而是不能。
然则难道就此错过？他突然灵机触发，一声咳嗽，故意将自己的巾帕遗落在地上，假装不知而去。只听那小丫鬟在身后轻轻说道：“小姐小姐，那个人的帕子掉了。”跟着便听江城道：“这位相公的东西我们不能要，快还给他。”高生一喜，放慢了脚步，小丫鬟果然追了上来，举起一方巾帕，拦在路上道：“相公，你的帕子掉了，我家小姐叫还给你。”高生道谢接过一看，巾帕的样式，却不是自己那方，而清馨幽幽，沁人心脾，尚带着美人香泽，不禁大喜——这无异于佳人回应了心迹！
高生飘飘然似欲飞起，一路足不点地奔回家，这天夜里魂牵梦萦，眼前全是江城看向自己那款款情深、亮如星辰的眼眸。
翌日，高生找个由头，同母亲谈起自己童年的往事，话题渐渐扯到江城，于是没口子的夸赞江城当年如何乖巧可人，最后表示，希望娶得江城为妻。
母亲笑道：“这么多年，真难为你竟没忘旧情。樊家小姑娘确然是个美人坯子，不过门户却不大当对，那位樊先生一辈子南北漂泊，连处自己的房产都没有，他的女儿怎能是你的良配？”
高生焦急道：“门户不当对又有何妨？樊先生处世端谨，士林楷模，江城幼承庭训，家教必然是极好的，嫁进来便是贤妻。我……我总之非她不娶，绝不后悔！”
母亲很诧异地瞧着儿子，半晌才道：“好罢，不过这件事情，我一个人可做不了主，要跟你爹商量。”
父亲的态度比母亲更坚决，执意不允，高生大失所望，从此食不下咽，夜不能寝，悒悒沉沉，日渐枯槁。母亲心疼儿子，百般开导，毫无用处，只得去劝父亲道：“樊家虽然穷，毕竟也算得上正经人家，跟那些市侩无赖不同。现在儿子一片心都在那女孩身上，我看是很难回心转意了。这样下去不是了局，不如改天我去访樊家太太，就便看看那女孩，倘若果真知书达理，人品不差，便许了儿子吧。”
父亲年近花甲，对这个独子亦是宠爱逾常，实在也不忍心看他这么日益消沉，只好喟然一声长叹，点头同意。
这天，母亲托词到黑帝祠烧香，路过樊家。「堂客」来访，照例由女眷招呼，少不得喊江城出来见礼。高母全神贯注等着，忽而眼前一亮，一个少女娉婷而出，明眸秀齿，娟妍无双，果然是万中无一的人物，当时便明白了儿子为何会那般神魂颠倒。待见她礼数周到，落落大方，实不愧书香人家的女儿，先前耿耿难释的那点门户成见，终于尽抛脑后。等江城进去，高母立即直道来意，说是希望结成姻亲；樊家本就认识高生，芝兰玉树，前途无量，当然是佳婿人选，这一下两家心同意合，皆大欢喜。
从「纳彩」、「问名」，到新娘子上轿进门，繁文缛节，总共消磨了一年多光景，高生早就盼得望眼欲穿，及至得偿心愿，自然把娇妻宠上了天，闺房之乐，如胶似漆。
然而好景不长，高生很快发现妻子的脾气有些乖张，有时莫名其妙生起气来，不但不受安慰，简直翻脸无情，把高生当作了仇人似的，什么恶毒话都能骂出口。
高生很有些迷茫，明明是仙女一般的姑娘，又是从小知书达理的，怎的竟会有如此暴躁的脾气？
迷茫归迷茫，江城的詈骂并不稍稍收敛。高生从小到大，何曾被人这样骂过？只是爱煞了这个姑娘，每每逆来顺受，当江城骂人时，总是好言安抚，不敢抗辩一辞。
为人子者需尽赡养父母的责任，因此按当时的习惯，婚娶之后多半不会分家。江城的骂声，有时直达公婆居所，二老听得又惊又急，私下找儿子问：“为何不拿丈夫的身份好好管束管束媳妇儿？”高生默然不语。
高生不肯说江城的坏话，江城却受不了了：“谁要那两个老不死的多管闲事！”
“你……你怎敢诟骂爹娘？”
这是高生第一次出言诘驳，江城大怒，抄起棍子便打，高生抱头窜出，“啪”，高生被关在了门外。他望着绝情的门板，呆呆地站在那里，想要上前叩门，却又不敢，他心想：“她总会消气的罢……”逡巡半晌，日渐西沉，及至星斗张满夜幕，那扇门始终紧紧关着。
翌日清晨，江城开门的时候看见了倚在檐下，抱膝而眠的丈夫，却并不觉得可怜，这天仍不许高生进门，高生为了求得妻子的原谅，长跪门前，直跪到腰腿无觉，而半日未进水米，头昏眼花，摇摇欲坠，猛听得一声悲啼：“儿啊！”高生听了这一声，全身陡地一松，向后便倒，给母亲扶住。江城只是冷笑，仿佛等着看一出戏似的，高母看看脸色蜡黄的儿子，恨声道：“他哪里对你不起，竟这样折磨他！”
江城冷冷道：“他自喜欢跪着，与我何干。”转身到内间去了。
这一来，高家忍无可忍，由二老做主，硬把江城撵回了娘家。总算高父顾及清门颜面，不愿事情闹大，并未诉讼离异。但清朝律例有「妻殴夫者，准予义绝」的解释，即，妻子殴打丈夫，可以按照「义绝」处理，也就是迫令妻子离开夫家，这在秦汉时叫作「大归」。义绝与休妻不同，不必去衙门办理手续，严格而言，算不得离异，只是相当于夫家不承认有这样一个媳妇儿了。但倘若女家不肯，尽可以再上衙门诉讼，把「义绝」坐实成离异。
虽不似休妻难堪，女儿因为殴打丈夫被赶出家门，到底也是极不光彩，且极可能断送女儿身后的一件大事。樊先生既惊且惧，忙托人往高家说项，赔礼道歉，万望收回成命。高家二老当然不肯答应，两家就此绝交。
一岁春秋，匆匆而过。这天，高生百无聊赖，到市场上闲逛，打算拣几部书回家打发日子。正猫着腰在那里翻书，袖子给人一扯，转脸看去，却是前岳父樊先生。
“贤婿，”樊先生仍然用着这个称呼，脸上仿佛很自然的：“买书？走，我新得了一壶好茶，到舍下喝茶去。”不容分说，拉着高生就走。高生心中迷惘，明明该拒绝的，可是不知怎的，张不开这个嘴，于是身不由己地跟着进了樊家。一进家门，樊先生先深揖至地，行了个大礼：“小女顽劣不堪，都是老夫失于教导之过，连累贤婿受苦。”
高生忙还礼道：“伯父言重，折煞晚生了。她……这个，她还好么？”
樊先生扬声道：“江城！还不出来谢罪！”
门帷掀处，云开月明，高生拧过身子，眼睛便再也移不开去，一眨不眨地望着那暌别经年的妻子——她似乎清瘦多了，又似乎比从前更好看了些，她仍然戴着我送她的珥珰……
江城也怔怔看着高生，好像两年前窄巷邂逅时那样。看着看着，两人眼角都湿润了。
“来来来，”樊先生特别高兴：“今天你岳母蒸了鱼，需好好喝几杯。”
樊太太烧得菜肴很精致，但高生有些食不知味，心里惦着江城，耳边是樊先生殷勤的酬劝，一顿酒直喝到太阳落山，始而惊觉，不过已经醉的无法走路了。
“那就不要走了，”樊先生迷离着醉眼，拍拍高生道：“衣不如新，人不如故。”
夫妻重逢，一夜缱绻，夙嫌泯然。第二天高生回到家，不敢以实情告父母，只道留宿在朋友家里。如此隔三差五跑一趟樊家，高家二老始终懵然不知。
樊先生看看功夫下得差不多了，这天径来拜谒高父，高父照旧挡驾不见，并令仆人传话过去说：“这是小两口事情，需犬子答应才好，你来求我有什么用处？”樊先生等的就是这样一句话，从容道：“请管家上禀高翁，贤婿早已和小女达成谅解，昨夜便是在舍下留宿。”高父闻言大惊，忙找来儿子一问，果真如是，勃然大怒道：“没出息的东西！十步芳草，大丈夫何患无妻？怎的骨头这样软，偏又去惹那祸水！”高生跪地俯首，一声不吭。高父一交坐到椅子里，仰天长叹道：“罢，罢，你的事情，你拿主意罢。”说话之间，樊家已经将女儿送来了，高父语声萧索道：“我们老夫老妻经不起折腾了，你们既已成家，不妨从此自立门户。樊翁，正好你在这里，便劳你作个见证，今日我们父子将分家的契约签了。”
高家只此一个独子，不似那人丁兴旺之家，昆季成年，早早的分配好祖产，因此，这算是一种很严厉的变相指责，虽不到断绝关系的地步，亦足以令人吃惊了。樊先生忙劝道：“父子一体，这又何必？高翁，此事万万不可。”但高父脾气极倔，自以为被儿子所辱，颇有心冷的意思，执意非分不可，最终分出一间别院给儿子，从此便算独门独户的两家人了。
接下来一个月，小夫妻相安无事，高家二老默默察伺，不禁欣慰，看来一年的反省，那姑娘终于悔过迁善了！没等高兴几天，但见儿子脸上，日日新增血痕，老两口相顾而惊，真是江山易改，禀性难移，恐怕将要故态复萌！
这天，二老正自用饭，忽闻惨叫声由远而近，高生惶惶然如一只被逐的兔子，抱着脑袋跌跌撞撞窜进来，躲到父亲身后。高父方待问时，只见江城满脸杀气地手持大棍直闯而入，当公婆二老不存在一样，拧起高生的耳朵往外便拖。高生大呼求饶，江城怒道：“吵什么！”一棍抽在膝盖上，高生痛的翻倒在地，那棍子便夹头夹脸地打落。高父见了，说不出话，气得几乎背过气去，将一根拐棍拄得笃笃作响，只是瞪着眼睛站不起身。高母看看老伴，看看儿子，不知先顾哪一边好，一面替老爷子顺着气，一面带着哭腔喊：“别打了，你要打死他了！”江城充耳不闻，又打了几棍子，这才在下人们惊惧的注视下悻悻离去。
“快，快请樊先生来！”高母拍着老伴的背心，大声吩咐，老伴的气总算顺了。
父亲的到来，似乎早在江城意料之内，因而父训谆谆，万般开谕，她一句都没听进耳朵。趁着樊先生缓口气的当儿，江城冷冰冰地开口了：“说完了么，说完就走吧。”
“你……你可不能再这样子怙恶不悛！”
“什么？”江城被这句话刺激到了：“你说谁恶？我自教训我的丈夫，干你何事？”
“你！”樊先生大怒，戟指江城道：“我怎么生出了你这么个女儿！”
“那就当作没生过好了。”
樊先生给亲生女儿赶了出来，愤愤地找到高父道：“我管不来了，我没有这个女儿！我愧对你们高家！”丢下这么句话，拂衣而出，回到家后，一口气下不去，郁结成痞，不久便撒手人寰。樊太太听了丈夫的述说，泪如雨下，她原本身子不好，忧愤攻心，紧跟着亦随夫而去。然而江城仿佛被妖鬼附体，里里外外像换了个人，竟不回家奔丧祭吊，惟有每天殴辱丈夫。高生在家实在存身不住，又不敢去见父亲，只好偷偷向母亲求助。
母亲心想：本来出妻才是唯一的善策，可是老伴倔强，声明分居后，坚持不肯再过问儿子的家事；儿子又太懦弱，竟不敢写休书，为今之计，只有先找个地方让儿子避一避，徐徐筹谋。
高生独自住在母亲觅得的草舍里，有如逃亡的犯人，连门都不敢出，每天向隅至暮，凄清寂寞，煎熬无已。有一天实在闷得发慌时，看见东邻的李婆婆从窗外走过。此妪原操着牙婆、虔婆之类勾当，他喊了一声，唤到跟前，嘱托秘密找个姑娘来解解闷。
却说江城连日寻丈夫不到，这天无意听见一群妇人唠叨家长里短，说近日李婆婆常常带着陌生女子出入某间草舍，不知是谁家的汉子在偷腥？言者只当笑话，江城却格外留心，当天便到李婆婆家门前候着。
李婆婆向暮始归，老远看见江城由个丫头陪着，俏脸含煞坐在那里，不由得脸色大变，却又不能不硬着头皮上前，勉强笑道：“高少奶奶，怎么在这里坐？”
“正要问你，我丈夫在哪儿？”
“这……高少爷在哪里，老身怎么会知道？高少爷出门了么？”
“哼！”江城霍地站起，眼睛寒光暴射，犹如一对锋利的峨嵋刺，一步步逼到李婆婆跟前，森然道：“你最好老老实实地交代，姑娘或许能饶了你，若敢隐瞒，看我不拔光你这身老狗毛！”一把薅起李婆婆的发髻，伸脚在她膝弯一踹，李婆婆便跪了下去，惨叫道：“啊，啊！少奶奶饶命，我说！”于是将高生草舍所在，以及半个月来两次招妓之类诸般细节，清清楚楚的一一陈说。
“今天少爷吩咐，说从前在玉笥山见过一个姓陶的女子，一直惦记着，因托老身去打听。”
江城冷笑道：“那他现在软玉温香，正快活着了？”
“不不，”李婆婆唯恐再惹这头雌虎发怒，忙解释道：“那姓陶的女子虽然不贞，一时却不便在外留宿，因此并未随老身前来。”
听了这话，江城面色稍霁，唤丫头扶李婆婆起来。李婆婆如蒙大赦，忙不迭要走，江城道：“慢着！”李婆婆耸然止步，哆哆嗦嗦望着江城，眼睛里满是乞怜的神色。
江城略一思忖，道：“你带我过去，先灭了他的灯烛，告诉他那姓陶的来了。”说着举步便走，李婆婆不敢违拗，愁眉苦脸跟了上去。
到得草舍，李婆婆依令入内，悄悄说道：“高少爷，陶姑娘来啦！”一口气吹熄蜡烛，赶紧闪身出来，逃之夭夭。草舍顿时一片漆黑，高生隐约见一个身材高挑儿的女子纤腰轻摆，背着月光慢慢走来，按捺不住，抢上前去挽着她的手臂坐到床前，道：“陶姊姊，你总算来了，可想煞弟弟。”见那女子默不作声，还道她害臊，俯下身子便去摸她的脚，一面道：“自去年玉笥山上得睹姊姊的仙容，从此牵肠挂肚，念念不忘。”那女子却把脚一缩，仍然不说话。高生又道：“夙昔之愿，今日终于得偿，再让我好好瞧瞧你，成不成？”摸起火绒，点亮蜡烛，拿手掌护着火光移到那女子面前一照，只见江城脸若寒冰，正死死瞪着自己。
“啊！”高生一声惨叫，魂飞魄散，蜡烛“吧嗒”跌落，扑地跪倒，缩颈耸肩，仿佛绑上刑场将要杀头的犯人，全面失去了反抗能力，只等着江城处置。江城便老实不客气地提起丈夫耳朵，一路拖拽回家，往床下一推，高生滚倒在地，全身抖如筛糠。
这天晚上高生饱受了一种新花样的毒刑，两条腿被江城拿针刺得蜂窝也似，直折腾到四更时分方始罢手，却仍不许他上床。高生僵卧床下，熬过了出世以来最黑暗的一夜，从此愈发畏妻若虎狼，纵然江城偶尔因生理需要假以颜色，高生却始终怕得要死，更遑论行夫妻之礼了。江城大恨，一耳光扇下床去，污言恶语，极尽诋毁之所能。外人不明就里者或羡慕高生金屋藏娇，艳福不浅，只有他自己知道个中滋味，真是伴妻如伴虎，在家似坐牢。
略略了解高生苦况的，还有一个姓王的同窗。这位王生也是个秀才，从祖上继承了一间精雅的酒肆，肆中多植红梅，一帮少年文士，常借此处相聚，折花买醉，赏梅赋诗。高生亦颇勤于此会，江城知道这是读书人的正常应酬，倒不怎么干涉。
一日，王生设宴相召，高生禀明妻子，终于征得了一天的自由时光，精神抖擞地赴那文酒之会。飞觞至暮，各人均有醉意，于是提议写条子叫姑娘。身为主人的王生首先叫好：“听说有南昌名妓流寓此间，名花倾城两相欢，不妨呼来共饮。”众人轰然赞同，于是羽笺飞传，各自吩咐随从小厮去招呼相熟的姑娘。一片热闹之中，高生默默离席，举步欲走。
“哪里去？”王生拽着他的衣袖，悄悄劝道：“不要扫大家的兴嘛，倾城之色，难道你就没兴趣领略领略？”
高生苦笑道：“不是小弟矫情，王兄，你知道我的苦衷，敝处妆阁里那位胭脂虎醋劲太大，实在无法应付，你就放我一马吧。”
王生笑道：“尊夫人耳朵再长，难道还能伸进我家？”使劲儿把高生按回座中。高生想想，自己确有些风声鹤唳了，于是努力坦然，看着莺莺燕燕陆续入席，举杯附众强笑。
未几，听得环佩叮咚，一个十七八岁的女子，娇形瘦影，盈盈而至。尚未入座，先拿那双俏伶伶的眼睛满场一瞧，座上众人无不色授魂与，连那些姑娘们都有我见犹怜之感，男子不消说。唯独高生心不在焉，与旁人格格不入。
那名妓阅人多少，一眼在人群中挑出了神色迥异的高生，再见他生的清逸俊朗，卓卓然拔乎其萃，不由有所属意，频频顾视。众好友见状，便开始起哄，拉着两人连肩并坐，那姑娘给众人挤兑地发赧，烟视媚行，更增三分楚楚之致，高生见了，亦不禁心动。
高生文才璀璨，以家中藏书宏富之故，涉猎甚博。那姑娘亦颇习诗赋，两人并头而语，姑娘感于高生胸中锦绣，不觉倾心，拉过高生的手掌，在手心写了个「宿」字。高生一惊而悟，仿佛大梦初醒，冷汗涔涔，美人恩重，固然不可辜负，但要他留宿不归，却哪里有这个胆量？一时心乱如麻，不知该去该留？反复权衡之际，梆子声响，已经是上更时分，座上酒客，纷纷把着相好的姑娘去觅温柔梦乡了，酒肆中变得稀稀落落，剩下的几人或者醉的厉害，伏案大睡，或者正对着姑娘下水磨功夫，成双成对喁喁私语。惟有末座一个美少年兀自在那儿对烛独酌，灼灼烛光映入点漆似的眸子，宛若秋江渔火。身边也没有姑娘相伴，只一个素衣小僮侍立在侧，清尚卓异，潇洒不群，见者莫不称奇。
高生亦觉好奇，只是隔得远了，醉眼朦胧，瞧不清那究竟是谁。
俄而，少年推杯罢饮，出门而去，那小僮却径向高生走来，道：“敝主人在外相候，请公子一语。”众人皆想：这人好不知趣，看不见高生坐拥美人么，这个当儿为什么请人家到外面说话？真是大煞风景！却见高生脸色惨变，踉跄起身，连向王生和身旁的名妓告别都顾不得，匆匆便去。
原来那小僮，正是江城的侍婢。
是夜，高生给吊在梁上，惨遭鞭笞。从此以后，江城的禁锢更加严格，不许他再迈出家门一步，至乎庆吊都绝，俨然软禁。而每每想起高生的不诚不忠，随时随地取棍便打，有时正在吃饭，忽然夺过高生的馒头，扔在地上，发狠地踩上几脚，再逼高生吃下，如此种种折磨，高生生不如死。
一日，城中大哗，据说不知哪里的得道高僧法驾降临，为大众说法。当天万人空巷，观者如堵，江城正在梳头，听见外面法螺法鼓之声震天动地，也顾不得盘髻子，握着头发就奔出去瞧。然而巷子口都挤满了人，简直插针不下，哪能看得见街上的场面？于是命丫头抬了椅子出来，站在上面踮脚引眺。当时女眷抛头露面，是件有伤体面的事情，像江城这样当众爬高，更简直不可思议，那是疯子、娼妓之流才会做的事情。因此她一站上椅子，人群中十个人倒有八个扭过头去看她的笑话，尤其闾里的流氓闲汉，见到江城的丽色，一个个兴奋不已，指指点点，大呼小叫。
法会阵容排场很大，僧侣、信士排成长长的队伍，络绎不绝，旌幢蔽日，梵呗喧天。忽而有好些人跪了下去，顶礼膜拜，一乘八抬檀舆徐徐而来，有人兴奋地叫道：“罗汉爷爷来啦！”跟着叩首不止。江城定睛一看，那檀舆中趺坐着一个白须白眉的老僧，眼睛紧闭，一动不动。江城心道：“这老头儿是死的活的？”心念一起，老僧仿佛有所感应似的，陡然张目，檀舆竟离开了直行的队伍，排开人群，径直抬到江城面前。
江城站在椅子上，茫然看着这老和尚，不知他跑到自己跟前做什么。老僧面无表情，说偈道：“莫要嗔，莫要嗔！前世也非假，今世也非真。咄！鼠子缩头去，勿使猫儿寻！”张口一道水箭，喷了江城一脸，胭脂粉黛，随水而化，流落满身。
人群大惊，不知这得道高僧「罗汉爷爷」为何竟起调戏女人来，有那认识江城的更是暗道不好，老和尚惹了母老虎，恐怕要挨打！一时间百口齐缄，所有人都望向江城，看她如何反应。
江城怔怔站在那里，好像着了魔一样，直到老僧的肩舆离开许久，才举起衣袖，擦一擦脸，迷迷惘惘地带着丫头自回家去。
高母趁着江城出门赶热闹，悄悄去探儿子，见高生坐在门槛上，骨瘦如柴，遍体鳞伤，忍不住抱住了大哭。高生亦哭，但不敢让母亲久留，高母一路哭回家，忧愁之甚，几乎打算轻生。这天夜里，她做了个奇怪的梦，梦中一个陌生的老叟告诉她说：“不要烦忧，此是前世因果。江城原是静业上人所养的一只长生鼠，为你家公子的前世误杀，是以今生转世为人，特地寻高公子报杀身大仇。夙业纠缠，人力原不可解，今静业上人既为这段孽缘法驾亲临，必有回天之策，汝可以放心矣。”高母瞿然惊醒，懵懵懂懂，不知是真是幻？
就在高母惊醒的同时，睡在地上的高生也被唤醒了，他慌忙起身，熟练地找来尿盆，跪在床前伺候着。
良久，不见妻子反应，抬头一看，只见微微一点灯光中，江城泫然欲泣，轻轻摸一摸他的脸，把他拉进被窝。高生诚惶诚恐，不知好端端的让他进被窝做什么，必是又有什么酷刑，吓得四肢战栗，身子缩成一团。但觉江城一只小手温柔地摸了上来，摸到他满身的伤疤，低声啜泣道：“都是我把你害成这个样子，我……我好痛！”举手“啪”的一声，重重打了自己一个耳光，泪雨涟涟道：“我真该就此死了！”“噼啪”连声，自己打个不停。
高生惊得呆了，一把抓住妻子的手道：“你、你怎么了？”江城不答，一头扎在他怀中嚎啕大哭，高生见这情形，手足无措，终于还是有些不忍，抚着妻子的头发，轻声安慰，问她何以哭泣？江城抽抽噎噎说起日间被老和尚吐了一身水，接着道：“那和尚必是菩萨化身，清水一洒，我心头仿佛有什么很烦恶的东西随之消失了。回忆昔日所为，好像上辈子的事情，我怎能那样恶毒！我简直不是人，我对不起爹娘，对不起你，对不起公婆，呜呜……”
高生也不清楚自己心中是何感想，他本非口讷之人，但积威之下，蜷伏太久，妻子虽遽然悔过，他倒不知该怎样答话了。
江城哭了半晌，渐渐平静下来，捧着高生的脸，絮絮款语，犹如久别重逢一般。这样谈了一整夜，翌日天尚未亮便起身收拾东西，要回到公婆那里，好晨昏侍奉问安。
高生早已养成了唯妻命是从的习惯，当然不会反对，于是折衣敛器，大包小包，由高生去叫门。高母出来一看，大吃一惊，不知儿媳又要搞什么花样，待听儿子叙述来意，欲待不信，江城已经带着丫头将行李什物拿进门了。
高父听见动静，拄杖来瞧，江城扑地跪倒，哀哀痛哭，乞求二老原谅。二老只求她不再折磨儿子便是上上大吉，哪里指望她能悔过求恕？不由面面相觑，高母道：“我儿何故如此，起来说话。”伸手扶起，江城绞着十根水葱似的指头垂首站在那里，好像新媳妇儿初进门似的，出不得声。于是由高生具道原委，高母想起昨夜的奇梦，方大悟而极喜，真是菩萨保佑！
此后岁月，江城顺孝膝下，以往的暴戾恣睢荡然无存，每见外人，腼腆如少女。有邻戚偶尔拿她从前种种“壮举”揶揄，则满脸通红，羞不可抑。如是三年，勤俭持家，家业骎骎日上，积下巨万财富。
这年高生乡试告捷，阖家大喜，江城趁机问高生：“当年在王生红梅酒肆中邂逅的姑娘，可还记得？”高生不知妻子何以有此一问，勾起了往日的一丝恐惧，嗫嚅不答。江城道：“我想替你讨个如夫人，你看如何？”高生有一个不打人骂人，待他温柔的江城，已经足矣，哪里敢奢望讨什么妾？江城见他不语，也就不再追问。
次年春，高生赴金陵应南闱会试，数月才返，一进家门，赫然见当日的酒肆名妓，正与江城庭前下棋，皓腕胜雪，交相辉映，一时呆若木鸡，不知今夕何夕，此地何地？后来问起，才知道是江城动用私房钱，替那姑娘赎身脱籍。于是从此一鸾二凤，三宿双飞，逍遥天地。
这整件事的始末，都由那开酒店的王生细细说与蒲松龄得知，老蒲听完，神往不已。
“蒲兄，喂，蒲兄！回回神儿！想什么呢！”
“我在想，”蒲松龄望着天空：“既然那位神僧一口清水可以把悍妇化作绕指柔，为何不干脆拿这种水普降甘霖，洒遍大千世界，好拯救深受家暴之苦的芸芸众生？”
