眼看着大比的日期越来越近了，举人韩生却越发烦闷，因为家境贫寒的他连一文钱都拿不出。京城远隔千山万水，没有盘缠总不能一路要饭吧！
愁闷之下，韩生信步来到山中小庙闲逛，然后一眼瞧见个相貌奇特的和尚。这和尚生得豹眼阔嘴，满脸胡须刺猬一样，脖子上一串硕大的黑色念珠分外惹眼，且只有一条左臂。说起来韩生还曾救过这和尚一命，那天韩生上山时无意中撞见和尚倒在草丛中，浑身鲜血人事不知，韩生连忙背他下山找了郎中救治，和尚这才侥幸不死。
此刻怪和尚正闭目打坐，韩生见了不由得一声长叹，说：“做个出家人也好，省得生出无穷无尽的烦心事。”
怪和尚听了睁开眼，上下打量了韩生几眼，说道：“你是不是遇上什么事了？可否说给老衲一听？”
怪和尚的嗓音像两片铙在互擦，听了让人难受。韩生冷不丁吓了一跳，随即苦笑一声，说：“我想进京赶考，可身无分文。和尚，说给你听又能怎样？”
怪和尚却呵呵笑了起来：“你可算是问对人了，老衲身边还真有一些银两，不过……”
韩生一喜，说道：“不过什么？噢，和尚你放心好了，这些银两日后我是一定还的。”
怪和尚却摇摇头不再言语，而是竖起三根手指头来。
韩生纳闷地问道：“这是何意？莫不是要跟我算三倍利息？也罢，三倍就三倍吧，我认了……”
怪和尚开口了：“非也非也，误会老衲了，你是我救命恩人，我岂能见利忘义！我的意思是，一年后你仅需还老衲三枚铜板就行了，多一枚都不要。”
韩生听了一个踉跄差点摔倒，闹了半天原来是个疯和尚！正要啐上一口愤然离去，谁知一瞥之下眼睛一下子瞪大了，怪和尚竟用那只仅剩的左臂，从屁股下的蒲团内掏出三锭大银来，原来和尚不是疯子！
怪和尚还有话说：“韩生，银子你且拿去，但一定要记住，一年后三枚铜板是一定要还的，并且你亲自来还，不然老衲会登门索要的。这三枚铜板非同小可，一债二义三命，切记切记！”
韩生喜得浑身直打战，又怕和尚反悔，忙伸手急急接过银子，说道：“万请恩人放心好了，一年后甭说三枚，就是三十枚、三百枚我也还得起！”
回过头韩生就快马加鞭进了京。说起来他还真有些才学，不久朝廷放榜，他榜上有名，很快便放了外任，来到离家不远的安宜县做了县令，一时间春风得意，肥马轻裘，往日窘态一扫而光。
快乐的时光从来飞快，这天，韩县令忽然触动一桩心事：原来跟怪和尚约定的一年期限到了，该还他三枚铜板了。虽说像是戏言，但万一怪和尚上门来要，面子上不好看。
怪和尚还说了，一定要自个亲自去还，要不，就动身走一趟吧。韩县令主意打定，正要动身，忽有衙役递进名刺来，说有位李大乡绅请老爷去赏光赴宴。韩县令一听吓了一跳，这李大乡绅可是个了不得的人物，不仅仅是他的财势在全县数一数二，更重要的是，他的儿子正是本朝吏部尚书。这样的大人物只恨无缘拜识，如今登天之梯凭空而降，岂可错过。
韩县令当即吩咐道：“去、去，当然去了，你立即给老爷我备轿去。对了，还得另给我办件事，你立即到我家乡的小庙找一位独臂和尚，给他还上三枚铜板，如果他问我怎么不去，你就说老爷我日夜操劳公务，实在分不开身。”
那衙役听了眼睛瞪得有铜铃大，嘀咕道：“仅仅三枚铜板还用得着还？这可真见鬼了。”嘴上这么说，但还是去了。
回头说韩县令，这一顿酒直喝得酣畅淋漓，同时心中欢喜，那李大乡绅果然出手阔绰，一照面就给了三百两雪花银当见面礼，同时满口答应日后跟他儿子打招呼，定帮韩县令早日升迁。自然啦，自个也顺手为李大乡绅办了件小小的事，就是李大乡绅逼奸致死一个小丫头的事，就当是小丫头无意中落水而死。
回到衙门后，韩县令正哼着小调剔牙，那个还铜板的衙役回来了。韩县令拖长声音问道：“可找到那怪和尚了？”
衙役忙躬身回道：“回老爷，找到了，也还上三枚铜板了。那怪和尚果然问老爷怎么不亲自去，我就按老爷吩咐的回了。那和尚哼了一声，说老爷也太忙了，希望下次能见面。就这些。”
韩县令听了，满意地点点头，这事就算过去了，还见什么面？老爷我都忙死了，不是这家请就是那家送的，哪有空。怪和尚，你三锭大银借给我，如今只要三个铜板，你果然是个疯和尚。
谁知第二天一大早，服侍他起床梳洗的丫头发出一声轻叫，原来不知何时韩县令书桌上立着一枚铜板，铜板上还刻着一个字：债。这铜板是哪来的？上面的字又是什么意思呢？韩县令想了半天也没想明白，管他哩。
说话间汛期来到，这时朝廷拨下大批款项来，严令专款专用，用来构筑加固防洪大堤。韩县令见到小山一样白花花的银子，眼睛立时红了，这么多银子打眼前流过，若不抽点出来，除非是傻子。至于防洪大堤，若真修得固若金汤永保百年，那朝廷以后就不会拨银子了，朝廷不拨银子，自个发什么财？这年头干什么不要银子？那吏部尚书已暗示过了，只要打点到位，一定予以提拔。
很快，经过一番手脚，拨款的三成稳妥妥地流进了自家腰包。然而，就在当天夜里又发生一件怪事。
当时正值深夜，韩县令在自家秘密银库内正美滋滋地数着银子，忽听得外面“嚓”的一声响，像是什么东西插在门上一样。韩县令吓了一跳，出门一看，没有人，等反手带上门的时候，眼睛一下子瞪大了：门上插着一枚铜板。
这铜板只是普通的铜板，边缘并不锋利，怎么会深深插进门上的呢？
韩县令百思不得其解，忙叫人取下来。几个衙役费了好大功夫才硬生生拔出铜板，韩县令接过来一看，铜板上还有一个字：义。
韩县令顿时打了个寒战，想起一年前怪和尚借银子时说过的话，当时怪和尚说三枚铜板非同小可，分别叫什么一债二义三命。上次发现的铜板上有个“债”字，现在是“义”字，看来全是怪和尚玩的花招了，可他到底是什么意思呢？
韩县令闭目想了半天，还是搞不懂怪和尚说的三个字究竟意味着什么，转而一想，叫过几个心腹衙役来，吩咐道：“你们这就给我去捉拿那怪和尚来，若遇反抗，生死不论！”
待衙役走后，韩县令一声冷笑：“千里做官为的财，谁挡我发财，遇佛杀佛，遇神杀神，即便是恩人又如何？”
谁知不大工夫衙役回来禀报：怪和尚不见了。
韩县令倒也不惧，说道：“从此后三班衙役轮流值班加强防范，只要遇到怪和尚，就地正法，老爷我重重有赏！”
转眼间雨季来临了，令韩县令暗暗吃惊的是，今年的雨下得特别大，雨期还特别长。老天保佑，可千万别冲垮大堤……谁知一言未了，有人来报，大堤垮了一长段，大水直冲进来，百姓财产房屋损失无数不算，还淹死了好多人！
韩县令再问是哪段大堤垮了，这一问更是目瞪口呆！正是怕鬼遇见鬼，那段垮掉的大堤正是他最担心的一段，因为省银子，这段大堤全是用稻草烂泥架起来的空心烟囱。
韩县令当即下令，立即捂住消息不准传出去，谁乱说就抓谁，同时亲自提了那抽出来的三成防洪款中的一成，准备上京找那位吏部尚书打点。
等一切安排妥当已是深夜，只等天亮押银子进京。一想到大堆的银子明天就要另属他人，韩县令一时间心痛如绞，忽然眼一花，面前出现一个人。
不是别人，正是那只有一条左臂的怪和尚。
望着怪和尚刀锋般的目光，韩县令放声大笑起来：“哈哈，和尚，我就知道你今晚会来。来人，给我拿下！”韩县令一声令下，早有防范的十几个衙役挺刀冲进来，这么多大汉对付一个独臂老和尚还不是手到擒来。谁知怪和尚却不急不慢地扯下脖子上挂的念珠，左手急挥间，衙役们连声惨叫，那念珠竟是铁打的，电光火石间把众衙役打得七荤八素，个个倒地不起。
韩县令大吃一惊，万想不到怪和尚如此凶悍，正要跑，见怪和尚拦在前面。
怪和尚单竖左掌一声长叹：“韩生，一直以来你干的勾当我全部知晓，为拯救你，我要你亲自还铜板于我，好当头棒喝，可你连这么个空都没有。后来我一连两次警告于你，第一次在铜板上刻了一个‘债’字，是告诉你既已还清了我的债，我也不欠你的救命之恩了，从此我们两清，你要好自为之。第二次刻上‘义’字，是告诉你为官要有良心仁义，万望你悬崖勒马回头是岸，可你太让我失望了。要想人不知，除非己莫为，有道是头顶三尺有神明。韩生，你饱读诗书，难道这道理也不懂吗？你一直执迷不悟，越陷越深，又是为何？”
韩县令脸色苍白，受惊不小，可脸色却格外狰狞，咬牙叫道：“当官不为财，请我都不来；人为财死，鸟为食亡，从借银子给我的那一天起，你就应当懂这个道理的。和尚，你且放了我，我重重有赏，要多少给多少，你若杀我便是杀朝廷命官，这是大大的死罪，你跑不掉的……”
却见怪和尚脸色灰暗，神情黯然，长叹一声说道：“这么说从一开始我就错了，我根本就不该借银子给你的。我一生杀贪官、除恶霸，即使断了一臂也在所不惜，可最终发现贪官是越杀越多，直至被追杀避祸到了这儿。我本以为在穷乡僻壤帮助一个人，他出身贫寒，知晓民众疾苦，日后应当会成为好官的，谁知我还是错了，这样的朝廷、这样的官场注定就出不了一个好官。韩生，现在我送给你第三枚铜板，你还屈死的众百姓命来！”
当更多的衙役冲进来时，怪和尚已不见了，只看到韩县令倒在血泊中，鲜血正从他脖子上汩汩流出来，慌忙走近一看，只见韩县令的脖子上深深嵌进一枚铜板，上面有一个字—命！
