古时，淮安城有个姓李的员外，早年贫困，曾做过木匠，因技艺精湛，加之为人敦厚本分，所以生意兴隆，没过几年便攒下了一笔钱财，他心思活络，以此为本金做些小买卖，后来生意渐渐做大，赚得万贯家财，成为了当地有名的商贾。
李员外发迹之后不忘初心，乐善好施，常常接济穷苦，为善一方，故被附近百姓称之为李善人。
一日，李员外有事外出，事毕回家之时见大街上有一人蜷缩于墙角，观其衣着，似乎是一书生，时逢寒冬腊月，那书生衣着单薄，被冻得瑟瑟发抖，李员外见后上前询问书生为何在此受冻，那书生抬起头，嘴唇发紫，口中期期艾艾，声音打颤，已是被冻得说不出话来。
李员外赶忙将他带回家中，饭菜招待，那书生面呈菜色，饿纹入嘴，似乎多日都没吃过一顿饱饭，见了满桌的饭菜顿时眼冒精光，狼吞虎咽，风卷残云一般顷刻间便将一桌饭菜横扫一空。
打了个饱嗝，书生缓过了劲来，起身朝着李员外作了个揖，便要跪下磕头，李员外慌忙将他拉住，“男儿膝下有黄金，兄台万万不可行此大礼。”
“若非员外搭救，在下早已被冻死在街头了，员外恩同再造，在下定当铭记于心。”书生言罢，又朝李员外施礼道谢。
李员外笑着要书生落座，又让下人奉上茶水，两人闲谈片刻，书生好似想起了什么，说道：“在下身无长物，唯善画龙，员外大恩，我无以为报，愿献丑与员外画一幅龙图，聊报恩情。”
李员外没上过私塾，目不识丁，也不爱什么字画，但见书生这么说，不忍驳了他一番好意，便笑着点了点头，“那便有劳兄台了！”
书生自行囊中取出笔墨，铺开宣纸，挥毫落纸，笔走龙蛇，力透纸背，纵使李员外对作画一窍不通，亦可看出书生画功了得。书生神态专注，心无外物，一画便是几个时辰，期间李员外喊他歇息会儿，书生却置若罔闻，如未听到一般，心神之专注，可见一斑。
直至傍晚时分，书生方才画成，长吁了一口气，盯着那画端详许久，过了好一会儿，方才回过神来，如梦初醒，想起了自己身在何处，想到让李员外等候多时，赶忙向李员外赔罪，言语之间很是愧疚。
李员外丝毫不以为意，拿起书生所画龙图一看，顿时惊叹不已，只见那画中之龙栩栩如生，摇头摆尾，不怒自威，端是惟妙惟肖，此时天上乌云密布，雷声轰隆，那画中之龙竟像是要跃纸而出，腾云而去，让李员外赞不绝口，言称书生可比肩唐寅，朱耷等名仕。
书生听到李员外的赞赏之言，却长叹了一口气，说道：“唐寅朱耷虽名满天下，却是一生穷困潦倒，郁不得志，我又何尝不是如此，虽名气不及他们，境况却是相似。”
书生苦笑，遂将自己生平告诉了李员外，喃喃说道：“我生性好龙，自幼画龙成痴，已到了废寝忘食的地步，寒暑易节，从不间断，亦是因此耽搁了学业，屡试不第，家父望子成龙，望我能登科，为官为吏，光宗耀祖，屡屡教诲，要我切莫玩物丧志，要以学业为重，我却置若罔闻，甚至多次与父亲争吵，以至让父亲含恨而终。”
“家父死后，家境每况愈下，母亲心忧，没过半年也追随父亲而去，仅剩我孤身一人，我虽心中悲痛，却仍是不思悔改，整日沉溺于作画，以解忧愁，没过多久便将家产用尽，本想靠变卖字画为生，然逢乱世，世人自顾不暇，衣食无落，又有几人肯买我字画，无奈只能流落街头，乞食为生。”
书生喃喃自语，说个不停，虽望着李员外，却好似在说给自己听，说到心酸之处，不禁潸然泪下，李员外不知该如何安慰。
“我画了半生的龙，却终究无法将自己画成龙，又得到了什么？寒冬腊月，连件御寒的棉衣都无法置备，险些被冻死，一事无成，虚度光阴罢了！”书生说到此处，脸上带着决绝的神色，“既是如此，又要这笔何用，”只听“咔嚓”一声，书生已然将那笔折断，“倒是不如学些手艺，还能讨个活计，落个温饱。”
李员外本想阻拦，却又寻不到理由，只好长叹一声。书生折断了笔，不再言语，而后怔怔的望着那那支陪伴了自己半生而今已断为两半的笔，眼中满是悲伤。
李员外劝慰书生，书生摸了摸眼中的泪，说道：“念及往昔，心有所触，一时失态，倒是让员外见笑了。”
“任谁还没个贫困潦倒的时候，兄台尚不到而立之年，正值大好年华，以后终会有出头之日。”
书生听罢，点了点头，见天色已晚，便与李员外告辞，李员外见外面天寒地冻，自是不肯让他走，让他在此留宿。书生再三感谢，留宿下来。
翌日，李员外又在书生走时拿出三锭银子相赠，书生犹豫再三，却仅收下了一锭银子，跪谢说道“大恩大德，没齿难忘。”而后离去。
书生走后，李员外便将其所画的龙图挂于厅堂之中，虽日日看到，却并未察觉那龙图有什么异样，也不觉是什么珍贵之物，但李员外却没有想到，这龙图会在日后救他一命。
一晃过了多年，这年大旱，田中颗粒无收，加之赋税沉重，百姓再无余粮，已至绝境，李员外便开仓放粮，设办粥厂，初时附近百姓感恩戴德，称李员外为活菩萨，后来时间久了，附近的百姓习以为常，反倒觉得这善事是李员外应当做的，再也没有那份感恩之心。
却说这旱灾旷日持久，三年滴雨未下，李员外的粥厂也开了三年，三年间耗费了大量真金白银，李员外纵使家底丰厚，也经不起这般消耗，已是将家底掏空，不得已只得停办粥厂，并将缘由告诉了附近的百姓，然附近百姓却并不相信，纷纷指责李员外见死不救，心道没了粥厂接济，又岂能活命，横竖一死，便纷纷落草为寇，恨李员外为富不仁，首先劫的便是李员外。
百姓们持刀荷棒来到李员外家，将李员外捆绑起来，而后翻箱倒柜，搜寻值钱的物件，然偌大一个府宅，只在床榻下面搜出三五两碎银，众人不信，只当是李员外把钱财藏匿起来，逼他交出家中钱财，李员外愤恨不已，闭口不言，众人见此大怒，将李员外打个半死。
一领头之人说道：“姑且念你先前也做过不少好事，只要将家中藏匿的钱财交出来，就饶你一命，如若不然，便让你有钱也没命花！”
李员外冷笑，冷不丁向那人啐了一口，将口中的血喷了那人一脸，“你这忘恩负义的狗东西，枉我先前三番几次周济于你，当年你娘下葬还是我买的棺椁，你娘若泉下有知，岂会容你在此放肆。”
那人被揭了短，顿时恼羞成怒，见桌上有杯茶，便拿来朝李员外泼去，李员外头一歪，躲了过去，茶水却泼到了厅堂中挂着的那幅龙图上。
那人见茶水未泼到李员外身上，更是愤然，上前便是两个耳光，打的李员外连连后退，头昏眼花，眼冒金星，过了许久方才缓过劲来，心道今日怕是性命不保，然睁眼一看，却见那人正怔怔的望着自己的身后，露出惊骇的神情，旁边众人也是一脸的骇然。
李员外回头一看，亦是惊诧不已，只见那龙图上的龙遇水，竟然活了过来，在画纸上游动，此时天上一声惊雷，霎时乌云密布，电闪雷鸣，天色暗淡下来，那龙忽破画而出，迎风而长，将屋顶撞出一个洞来，蜿蜒向着云中飞去，众人看得目瞪口呆，李员外趁机逃走。
刚逃出去没有多远，便下起了滂沱大雨，雨势之大，如银河倒泻，沧海盆倾一般，顷刻间李员外家所在之地便成了一片汪洋。李员外逃至高处，幸免于难。
大雨下了三天三夜方才停息，周遭郡县皆有波及，但除了李员外家附近外，雨势并不算大，故未形成水灾，反倒缓解了旱情，周遭郡县百姓皆欣喜不已。待大水消退后，李员外回到家中，在家附近发现了几具尸体，悉数将他们安葬。
因先前多行善事，李员外友人颇多，现今身无分文，落难之际，故有多人相助，没过多久李员外便又东山再起，富裕起来，再次发迹之后，李员外曾让人寻找过当年画龙的那个书生，却终究没有找到。
