话说在明朝末年，官府腐败成风，临江府有个知府贪财好色，大家给他取了个外号“臭蛤蟆”。他走到哪里臭到哪里，但大家只敢怒不敢言。这天，臭蛤蟆坐在轿子里穿过一条小巷，看到一个姑娘特别漂亮，便问随从：“那是谁家的女儿？”随从立即去打听，禀告臭蛤蟆：“铁匠铺老万家的二女儿。老爷你若是看上了，包我身上。”臭蛤蟆笑而不答，而已经心猿意马了。
翌日，那个随从便准备了些礼品去铁匠铺提亲。老万正打着铁，见府上的人来了，抹了把汗赶紧好茶招待。当他听说知府大人看上了自己年仅十六岁的二女儿，当即摇头拒绝。“老万，你这是敬酒不吃吃罚酒。”随从把茶杯往地上一摔，说，“知府大人看上你的女儿是你们全家的福气，这事你答不答应都由不得你！”说完拂袖而去。
老万无心再打铁了，召集亲友一起商量对策。论讲，临江府美女如云，能被知府大人看上确实是件幸运的事。倘若老万把女儿嫁给臭蛤蟆做小老婆，那以后真没有人敢小瞧他，甚至还要拍他的马屁。老万生死不同意，一是他有骨气，二是他知道女儿一旦进了知府大院，就等于进了火坑。臭蛤蟆一共有八个老婆，除了正房之外，其他的小老婆没一个有好日子过。他玩腻了就往边上一撂，交给正房去管。
正房又很歹毒，把她们当丫鬟婆子使，逼他们专干那些又脏又累的活，还经常打骂她们。臭蛤蟆的几个小老婆因受不了折磨，跳井的跳井，上吊的上吊。嫁给臭蛤蟆当小老婆，等于死路一条。这种情况，你说老万会同意么？可是，不同意又有什么办法？粗胳膊拧不过大腿啊。大家商量来商量去，就是想不出个万全之策。眼下只有一条可走，为了促使女儿的性命，全家逃出临江府。想逃也没那么容易，臭蛤蟆早就撒下了天罗地网，连城门都出不了。
最后，老万倔脾气来了，说：“我不走了，光天化日之下，看他臭蛤蟆敢来家抢人么？”臭蛤蟆也知道名声重要，没有明目张胆来抢人。他叫人陷害老万的儿子，说他偷了牛，并且在他家后院找到了牛绳。证据确凿，不由分说，把他儿子抓走了，并贴出告示，秋后问斩。来这一招，老万无可奈何了，老泪哭干也没用。
也就是在这个时候，那个随从又登门了，说知府大人爱民如子，如果老万答应把女儿嫁给知府大人做妾，他会网开一面，把老万的儿子放了。要儿子的命还是要女儿的命，手心手背都是肉，老万那个纠结就不用说了。他没有马上点头，只对那个随从说让他好好想想。“老万，你可尽快想清楚了，别等你儿子脑袋掉地再想清楚，那可就为时已晚了！”随从走了。
此时，一个卖中草药的老者走进了万家，给他出了个主意，说既能保他儿子的命，又能保他女儿的命。老万听了，皱起了眉头，说：“这事要是败露了，我们全家还不都得被臭蛤蟆整死。”“不用怕，我可以肯定臭蛤蟆到时绝对不会伤害你们家。听我的，就这样做。”老者呵呵一笑。卖中草药的老者和老万经常在街上打照面，彼此都很熟，偶尔还会在一起品品茶，算是朋友了。
老万知道他的为人，是个挺踏实的人，一般不会乱说话。现在他给自己出这个主意，风险是很大的，但也没有别的办法了，只好先将儿子救出来再说。老万带着卖中草药的老者一起去了一趟知府，见到了臭蛤蟆，答应把女儿嫁给他，叫他立马放人。臭蛤蟆很高兴，答应放，但不是马上放，一定要等到花轿到了知府门口再说。卖中草药的老者近到臭蛤蟆面前，作了个揖，说：“知府大人大人大量，洪福齐天，寿比南山。告退。”
为了让儿子快点出大牢，少受点罪。老万请来了花轿，把女儿抬到了知府大院门口。臭蛤蟆欣喜若狂，亲自出门迎接，并不马上放人。“知府大人，小女已送来，请把犬子放了吧。”老万施了一礼。“岳父大人，不急不急。”臭蛤蟆还挺精，掀起轿帘验明正身。里面坐着的新娘盖着红盖头，臭蛤蟆把盖头掀起一角一看，还用手捏了捏新娘的腿，笑了。“放人！”臭蛤蟆叫了一声。
没过多久，老万的儿子就放出来了。花轿抬进了知府大院，老万赶紧回到家中，对坐在厅堂等的卖中草药的老者说：“唉，我感觉天马上就要塌了，这可如何是好？”原来，刚才送到知府大院的并非是老万的女儿，而是一尊雕塑。臭蛤蟆见多识广，就怕来这一招，故而先要验明正身，用手捏了捏新娘的腿。他之所以捏不出来是木头雕刻的，是因为雕像的两条腿是用猪腿代替的。
虽然这一计策做得天衣无缝，但不等进入洞房臭蛤蟆肯定会发现，后果不堪设想。对于老万的担忧，卖中草药的老者微微一笑：“不用担心，知府大院此时肯定哭声震天了，他们根本顾不了轿子里的人是真是假。”果真，轿子刚抬进大院，臭蛤蟆就倒了地，一命呜呼了。府上上上下下都急臭蛤蟆的生死，哪里管得了轿子里的新娘，往柴房里一放，随新娘怎么办。
这是怎么回事？臭蛤蟆怎么无缘无故就死了呢？卖草药的老者说：“我从医多年，从臭蛤蟆的面相来看就知道，他已经病入膏肓了，能熬到今天已经是奇迹。”再厉害的中医也不能看出人会什么时候死，这个乡下郎中为何有如此眼光？没人知道。有人说他通法术，有人说他肯定有特异功能。这始终是个谜，但不管怎么说，臭蛤蟆死了，临江府的老百姓拍手称快。
