话说在仁宗年间，苏州城有个木匠叫李铁牛，他刚出生不久父亲就去世了，母亲刘氏靠着给人缝缝洗洗养活了他。从小到大，刘氏从来不让李铁牛上坟祭拜父亲，甚至连坟墓在哪里都不告诉他。
十岁时候，刘氏跪在一个木匠门前两天一夜，最终打动那个木匠收李铁牛为徒。自那以后，李铁牛潜心学习，不过三五年时间就青出于蓝了。虽然李铁牛的手艺不错，可那时候连年水灾不断，百姓苦不堪言，根本没有多余的钱买木艺。为了生存，李铁牛开始给人做棺材。
有钱人家为了要一口好棺材常常会花重金，李铁牛和母亲的日子越来越好，后来他们离开苏州到了京城开封府居住，李铁牛开了一家棺材铺，每日迎来送往，生意着实不错。不知道什么时候开始，李铁牛发现母亲总是盯着棺材铺里的棺材出神，问她原因她也不说，有时候看着看着还会流泪，李铁牛十分不解。
转眼间刘氏快八十岁了，李铁牛想着母亲一辈子不容易，一定要给她好好办个八十大寿才行，礼物一定要送到她心坎了，可是母亲想要什么呢，李铁牛一时没了方向。有天夜里，李铁牛半夜起来方便，经过刘氏房间的时候听到里面有低低的说话声，他以为进了贼便悄悄来到窗户底下听，这一听就让他听出了母亲藏在心里多年的秘密。
原来，当年李铁牛父亲死的时候家里太穷，刘氏为了几两银子把丈夫的尸体卖给了一户姓周的人家，那家人死了个女儿，要花钱找死尸配冥婚。本来冥婚是只要没有成亲的男子，可刘氏为了钱谎称丈夫是自己的弟弟，就这样五两银子把丈夫的尸体卖了。
多年来，刘氏一边愧疚卖了丈夫的尸体，一边又担心自己死后城孤魂，特别是每每看到家中那些棺材，她总是想着如果当初没有卖掉丈夫的尸体，将来死了和丈夫葬在一个大棺材里多好。
李铁牛终于明白为什么这么多年母亲都不告诉自己父亲葬在哪里，他知道，当初母亲一个刚生了孩子的女人生活肯定非常难，就算为了钱把父亲尸体卖了也是为了养活自己，他理解母亲，决心要帮母亲解除心结。在刘氏八十大寿那天，李铁牛从后院拉来一个大棺材，说是送给母亲的寿礼，刘氏看的莫名其妙。李铁牛把事情来龙去脉告诉刘氏之后，刘氏忍不住流下激动的泪水。
原来，李铁牛暗中托人回乡买回了父亲的尸体，把他葬在老家不远的地方，这个棺材是他亲自做的双人大棺材，将来母亲去世就用这口棺材盛放他们夫妻二人，他们分别多年都是为了儿子，死后团聚也是因为儿子的孝心，这辈子有子如此应该满足了！
