蛇毒是复杂的物质，主要是具有酶活性的蛋白质。虽然酶起着重要作用，但一些更重要的蛇毒可能是分子量较小的多肽。大多数蛇毒成分似乎与受害者多种生理受体部位结合，因此武断地将蛇毒分为"神经毒素"，"血液毒素"和"心脏毒素"是肤浅的，可能导致临床判断的错误。
大多数北美颊窝毒蛇（响尾蛇）的蛇毒所含的毒性蛋白成分可引起局部和全身作用。这些作用可引起局部组织损害，血管损伤，溶血，弥漫性血管内凝血（DIC）样（去纤维蛋白）综合征（见下文）和肺，心，肾及神经病变。响尾蛇蛇毒可改变毛细血管通透性，进而使电解质，胶体和红细胞通过血管壁外溢到被咬部位和其它器官（如肺，肾，心以及罕见的中枢神经系统）。起初为水肿，低白蛋白血症和血液浓缩。
后来，血液和体液集中到微循环而导致休克，低血压和乳酸性酸血症（lacticacidemia）。有效循环血容量下降可增加心脏和肾脏衰竭。在严重响尾蛇咬伤的病例，可见血小板减少（血小板计数<20000/μl）或同时伴有其它凝血障碍。蛇毒引起的血管内凝血可激发去纤维蛋白综合征，而导致呕血，血尿和内出血。肾脏衰竭可能继发于低血压，溶血或血管内弥散性凝血样综合征的严重肾小球滤过率降低。某些严重响尾蛇咬伤者可见蛋白尿，血红蛋白尿和肌红蛋白尿。大多数北美颊窝毒蛇的蛇毒仅引起轻微的神经肌肉传导改变，而莫哈维和东部菱背响尾蛇的蛇毒可引起严重的神经损害。
珊瑚蛇（眼镜蛇）的蛇毒主要含有神经毒成分，可引起神经肌肉传导阻滞。由于缺乏明显的蛋白溶解酶活性，所以在咬伤部位的症状及体征轻微。毒蛇的牙齿呈中空结构，允许其存储毒液。捕猎时。它们将毒液喷出，攻击猎物。毒蛇的毒液由毒腺分泌，注入尖牙，下颚上的牙齿较小，用于咬住猎物。毒蛇的尖牙有的固定不动，有的可以竖起，意味着一些毒蛇直到准备攻击猎物时才竖起尖牙。
蛇的类别大多数颊窝毒蛇咬伤的局部症状和体征是咬伤部位及邻近组织立即出现明显的灼痛，水肿（通常在10分钟内，很少超过30分钟）以及红斑和瘀斑。若不治疗，水肿发展迅速并可在数小时内累及整个肢体。可出现区域性淋巴管炎和肿大触痛的淋巴结并伴有受伤部位表面的体温升高。
在中等度或严重响尾蛇咬伤时，瘀斑常见，在咬伤后3~6小时内出现于咬伤的部位。被东方及西方菱背响尾蛇和大草原，太平洋及树林响尾蛇咬伤后，大多数都十分严重；而被铜头蛇和莫哈维响尾蛇咬伤后则不严重。皮肤可出现紧绷，变色；8小时内通常在被咬部位出现疱疹并常可出血。这些变化通常是表浅的，因为北美响尾蛇咬伤仅局限于皮肤和皮下组织。若不治疗，咬伤处的周围坏死常见，并且周围的表浅血管可有血栓形成。大多数蛇毒作用的高峰出现于咬伤后4天之内。
全身性症状包括恶心，呕吐，出汗，发热，全身乏力虚弱，感觉异常，肌肉自发性收缩，精神状态改变，低血和休克。响尾蛇咬伤者可有橡胶味，薄荷味和金属味。莫哈维响尾蛇咬伤可引起呼吸抑制。响尾蛇蛇毒中毒可引起范围广泛的凝血异常，包括凝血酶原时间（按国际正常化比率测定）或部分凝血致活酶激活时间（aPTT）延长，血小板减少，低纤维蛋白原血症，纤维蛋白降解产物升高或上述变化共同存在的类似于
弥漫性血管内凝血（去纤维蛋白）的综合征。出血可发生于被咬部位或粘膜，可见呕血，黑粪和血尿。大多数病例，血细胞比容明显上升是继发于血液浓缩的早期现象，后来可因补液和凝血障碍所致的失血而可使血细胞比容下降。在严重病例，溶血可使血细胞比容迅速下降。珊瑚蛇咬伤时，疼痛和肿胀轻微或缺如，并且常常是短暂的。全身症状可延迟到8~24小时，创口周围常有感觉异常，数小时内肢体乏力明显。病人可有明显的虚弱和嗜睡，感觉可有变化，包括欣快感和倦睡。颅神经麻痹也可出现，包括上睑下垂，复视，视力模糊，发音障碍和吞咽困难及多涎。接着可出现呼吸窘迫和肌肉搐搦。一旦珊瑚蛇蛇毒中毒的神经效应出现，抗蛇毒素很难使之逆转，尽管给予治疗仍可持续3-6日，不治病人死于呼吸衰竭。
蛇毒中毒的程度蛇咬伤中毒的严重程度取决于蛇的大小和种类，注入蛇毒的数量，伤口的数目，咬伤的部位和深度（例如头部和躯体咬伤比肢体咬伤严重），被咬者的年龄，体重和健康状况，咬伤和开始治疗之间的时间和被咬者对蛇毒的易感（反应）性。
在文献上有时将蛇毒中毒用数字分等级，但根据局部变化，全身症状和体征，凝血参数和其它实验检查结果分为轻度，中度和重度较为实用。蛇毒中毒的分级应按最严重的症状或体征或实验检查结果来分，蛇毒中毒可从轻度很快发展为重度，因此必须连续重新评估。毒蛇牙印牙印可提示侵犯毒蛇的种类，但不能作为阳性鉴定。按蛇的颌骨解剖为基础的典型牙印模式，在现场是不被发现的。响尾蛇可留下1或2个牙印或咬伤和其它牙齿标志；单个牙印很常见。无毒蛇咬伤通常有多个牙印。
中国的毒蛇有40余种，多分布于长江以南的广大省份。蛇毒按其性质可分为：神经毒、血循毒、混合毒三大类。
金环蛇、银环蛇、海蛇、白花蛇等主要含神经毒。蝰蛇、尖吻腹、竹叶青等主要含血循毒。眼镜蛇、眼镜王蛇、腹蛇等主要含混合毒。
如今喜欢野外活动的人越来越多了，但对野外危险，特别是动植物造成的危险往往估计不足，这些危险，尤以毒蛇最具代表性。每个野外活动的人正确且全面地认识毒蛇和了解蛇伤防治非常必要。
