在遥远的非洲南端，属于南非、纳米比亚和博茨瓦纳的荒凉土地上，沙漠性的气候旱涝无常，酷热和严寒交替。这里是副热带高压控制下的干旱和半干旱地区，没有森林，根据降水量的多少分布着稀树草原、灌丛、草地、半沙漠和沙漠等景观。就在这样恶劣的环境当中，生活着世界上最小的猫科动物之一：黑足猫（Black-footedcat，Felisnigripes）。
温柔可爱的模样丨Anne-MarieKalus/flickr
名副其实的萌系黑足猫
黑足猫的外表乍一看和家猫没有太大区别，它们从演化上来说也确实是家猫的近亲，属于真正的猫属 Felis。家猫是在约一万年前由中东新月沃地的野猫Felissilvestris驯化而来的，与野猫亲缘关系最近的物种是我国特有的荒漠猫，其次是分布在西亚、北非的沙漠猫，再就是我们今天的主角黑足猫了。
人家确实是家猫的远房亲戚丨Alexsander Sliwa / Arkive
猫属的物种演化关系丨卢平依据Johnson etal. / Science（2006）;Driscoll etal. / Science（2007）制图
黑足猫这个名字诚意满满，它的脚掌下面确实是黑色的。除此而外，黑足猫的躯干是漂亮的黄底黑斑，四肢和尾巴都有黑色的环纹。相比于家猫及其祖先来说，本人觉得黑足猫还要更萌一些——因为更小。
看我黑色的脚~黑色的部分是猫的脚掌；猫是趾行性动物，走起路来脚掌是不落地的丨Chris Harvey / www.ardea.com
雄性黑足猫的体长不到50厘米，有着一条不到20厘米的尾巴，雌性体型更小，体长不超过40厘米。它们跟分布在印度和斯里兰卡的锈斑豹猫体长相差无几，几乎是世界上最小的猫。为什么说几乎呢？因为黑足猫输在了体重上。相比而言，黑足猫脑袋更大，脖子更粗，尾巴更短，看起来更加圆滚滚。
哎？谁在说我土肥圆丨MaximeThué/flickr
想象一下，黑足猫就是靠着如此袖珍的体型，在野猫、薮猫、狞猫、豹和狮子横行的非洲南部混社会，你会明白这个小不点绝对不只是外表呆萌那么简单。黑足猫的典型生境是散布着灌丛和树木的稀树草原，或者是有灌丛的沙地，这里的灌木丛为潜行捕猎提供了良好的隐蔽。
野外生境中的黑足猫丨Hayden Oake /www.ardea.com
小巧的你却是个大胃王
黑足小霸王 猫是严格的夜行性动物，白天会躲在其他动物废弃的洞穴或者白蚁丘里休息，晚上出来大杀四方：对于它的猎物来说，这是个十足的恐怖大胃王。
暗中观察.jpg丨Chris Harvey/www.ardea.com
由于体型原因，黑足猫主要捕食小型的啮齿类和鸟类，但也会猎杀黑头鸨和草兔这样跟自己体型相当的猎物，广泛的食谱还包括昆虫和腐肉。一只雄性黑足猫的领地可以达到20平方千米，每个晚上要吃掉10~14只猎物，相当于自身体重的六分之一。
超凶，不要惹它丨Anne-MarieKalus/flickr
黑足猫主要靠隐蔽潜行加上最后的冲刺来捕猎，也会在猎物洞口守株待兔。它们的大眼睛和大脑袋可不只是用来卖萌的，膨大的耳室占据了头骨四分之一的长度。感觉灵敏的黑足猫身手也很敏捷，能凭着极好的弹跳能力扑下起飞的鸟类。
叼着鹧鸪的小霸王丨Hayden Oake /www.ardea.com
在干旱环境中，它们能从猎物体内获得自己所需的全部水分，体内的肌酸酐和尿素等代谢产物浓度很高，这种高代谢率“能吃能干”的习性在非洲猫科当中是相当独特的。
独来独往的非洲小霸王
黑足猫几乎总是独来独往。在交配季节，一只雌性的发情期只有一两天，雄性必须能够准确地定位雌性，然后尾随姑娘直到对方发情，自己被接受。
黑足猫完美的侧颜丨Pierre de Chabannes / wikipedia
黑足猫雌性一胎生育一到四只幼崽。在凶险的环境之中，猫妈妈会带着孩子频繁转移居所，而幼崽则快速发育，出生四周后就可以吃固体食物，六周时就可以吃活食，九周断奶，五个月后开始独立生活。
黑足猫也有温柔的一面丨JoshMore/flickr
黑足猫会像大猫一样把吃不完的猎物拖回洞里慢慢享用。它们对于周围环境非常警惕，稍有响动就会迅速隐蔽，遇到躲不过的威胁时会猛烈反击，被分布地区的非洲人民称为“蚁丘之虎”。当地布须曼人的传说里，黑足猫甚至可以靠咬穿颈动脉来杀死长颈鹿（长颈鹿表示我也很无奈啊，只是为了衬托小霸王的勇猛而进行了夸张而已）。事实上，蛇、胡狼、狞猫、猫头鹰和狗都是黑足猫的天敌。
上看下看、左顾右盼丨PatrickStough/flickr
什么？你问我路遇黑足猫这样的小恶魔，应该怎么办？答案是可以爬树逃生——因为黑足猫其实是迷你“老虎”，体型粗壮、尾巴短，适应了地面生境，并不适合爬树。
易危小萌猫数量在减少
黑足猫是非洲猫科动物中分布范围最小的物种，被红色名单IUCN列为易危级别。目前有大约13000只个体稀疏地分布在栖息地区内。
黑足猫的分布范围及南非干旱台地高原地区（Karoo）的典型灌丛沙地景观丨左图：IUCN；右图：Winfried Bruenken / wikimedia commons
由于非洲野猫对家禽的威胁，当地农民用上了兽夹和毒饵来控制野猫数量；过度放牧导致的草场退化也致使黑足猫的猎物减少，栖息地质量下降……这些因素很可能正导致黑足猫种群数量的逐渐减少，对黑足猫的进一步调查研究和保护计划正在进行中。
为猫生陷入了沉思丨Quinn Dombrowski / flickr
虽然长成了又小又萌的形态，但黑足猫的食性和脾气意味着，它们绝不适合被驯养作宠物。这种黑脚的小萌物，已经演化成了蛮荒土地上独立冷酷的暗夜杀手。
