朱棣，朱元璋的第四个儿子，也是最勇猛善战的一位皇子。如果抛开古代立长立嫡的祖制，朱棣无疑是最合适皇位的继承人。朱元璋非常抠门，在明朝做官是一个比较悲剧的群体，因为朱元璋把官员的俸禄定的很低，可对在外的藩王们却很慷慨。
根据明初制定的分封制中规定，“皇子封亲王，授金册金宝，岁禄万石，府置官属。护卫甲士少者三千人，多者至万九千人，隶籍兵部。冕服车旗邸第，下天子一等。公侯大臣伏而拜谒，无敢钧礼。”
朱棣就是在这样的制度下就藩北平的，洪武十三年，年仅20岁的朱棣离开京城来到千里之外的北平就藩。朱棣镇守北平期间，曾多次参与了北方的军事活动，比如招降蒙古乃儿不花、生擒北元大将索林帖木儿等。
朱元璋是个苦命皇帝，晚年时，太子朱标、次子秦王朱樉、三子晋王朱棡先后去世，这意味着四子朱棣就成为了家族序齿上的诸王之首。对于自己的这个儿子，朱元璋非常赏识，曾对大臣们说道，“镇守北方，还是要看朱棣。”
朱元璋生性多疑，朱棣势力越来越大，当他将皇长孙朱允炆立为继承人时，不可能没想到叔叔可能造侄子的反。皇位人选确定后，朱元璋就着手解决朱棣可能造反的问题，先是秘密在北平安插了大量奸细，对朱棣进行严密监视。
其次，让三子晋王朱棡来来牵制朱棣。也许上天也认为朱棣该当皇帝，晋王朱棡在朱元璋驾崩前两个月就驾崩了，时也命也。也许病卧在床的朱元璋，已经想到了朱允炆的命运。
虽然身患重病，可朱元璋意识很是清醒。一天，朱元璋找来朱允炆、驸马梅殷，尤其是这个驸马，朱元璋非常信任，“汝老成忠信，可托幼主”。在这次交谈中，朱元璋心事重重地说道，“燕王病矣！”
注意，朱元璋并不是说朱棣生病了，而是说朱棣这个人非常危险，让朱允炆重视，可惜朱允炆没能听懂。弥留之际，朱元璋充满着无奈，他只能对着驸马梅殷说道，我留下了一份遗诏，如果有谁有不臣之心，你就拿着它号召全天下人来讨伐他，“敢有违大者，汝讨之。”
