辛亥革命后废除《大清刑律》，砍头也被禁止，北洋政府从大不列颠买回一架绞刑机。第一个被执行绞刑的人叫洪述祖，罪名是谋杀宋教仁。但洪述祖到死也没认罪。
洪述祖（1859—1919）原名洪熙，字荫之，号观川居士，出生在江苏常州一户名门望族。光绪四年（1878）考取秀才，以游幕为生，佐理过钦差大臣督办福建军务左宗棠、台湾巡抚刘铭传等人。光绪十九年（1893），洪述祖来到天津，投奔常州同乡津海关道盛宣怀。
洪述祖
此时，中日之间因朝鲜问题摩擦不断升级，战事一触即发，盛宣怀两次派洪述祖到朝鲜帮忙办理电报事务，保证战时线路畅通。在朝鲜，洪述祖结识了清廷派驻朝鲜代表袁世凯。袁世凯恰好生病，洪述祖懂医术，给袁世凯开了药方子，颇有疗效。平壤之役，洪述祖随清军撤回国内，在奉天又见到袁世凯。袁世凯对洪述祖颇为器重，将他视为亲信。
从奉天回到江苏后，洪述祖靠行医谋生。此时维新思潮兴起，他到上海与友人陈季同等创办大中公司，还创办了《求是报》。光绪三十三年（1907）又到直隶任职，后任井陉矿务局总办。三年后，新任直隶总督陈夔龙认为洪述祖“办事荒谬”，将他革职。他在天津租界闲居，当时袁世凯的心腹赵秉钧也在天津，俩人交往频繁。
袁世凯1908年遭罢免，回老家河南彰德，洪述祖与袁世凯保持书信联系，袁世凯请他和严修一起帮忙照顾在天津读书的子女。1911年10月武昌起义爆发，袁世凯重新出山，就任清廷内阁总理大臣，启用洪述祖，为应对清廷和南方革命党出谋划策。洪述祖提议：以南压北，借革命党人的力量，逼清皇逊位；同时以北压南，利用袁世凯手中的北洋六镇，逼孙中山辞去临时大总统。
袁世凯
袁世凯当上大总统后，唐绍仪组阁，赵秉钧任内务总长，主管警务，洪述祖担任内务部秘书、总统府顾问。他出差赴东南调查水上警察事宜，结识了青帮成员、共进会会长应桂馨，举荐应桂馨担任江苏驻沪巡查长。
据说，洪述祖唆使应桂馨暗杀宋教仁。应桂馨物色了兵痞武士英做杀手，1913年3月20日晚上10点多，宋教仁由上海起程到北京参加国会开幕典礼，从站台登上车厢的一刹那，有人朝他开了一枪，子弹击中腰部，宋教仁倒地，凶手逃走。
案发后不久，应桂馨、武士英先后在上海租界落网。洪述祖在北京也呆不下去了，3月26日逃往青岛，躲进德国租界。最初居住在湖南路，对门就是两江总督周馥。后来洪述祖在青岛郊区崂山脚下的南九水买了地皮，建起别墅，取名“观川台”，在这里种菜养鱼，不问世事。
赵秉钧
1914年第一次世界大战爆发，日本对德国宣战，驻青岛的德国军队战败投降。日本人把洪述祖一家赶出观川台，把观川台改成了日本料理。这段时间洪述祖开始经营实业，与一名德国人合作，结果德国人欠了他很多钱，去了上海。
1917年，洪述祖化名张皎安来到上海，找那个德国人讨债，德国人不肯还钱，洪述祖一时冲动，把德国人告到了公共租界巡捕房。讲明情况后，刚出巡捕房大门，真是冤家路窄，碰到了宋教仁的儿子宋振吕和秘书刘白。二人一见竟是洪述祖，立即扭住不放，把他狠狠揍了一顿，送进巡捕房，又被转送到上海法院。
时隔四年，在强大的舆论压力下，北京地方法院开庭审判刺杀宋教仁一案，判处洪述祖无期徒刑。洪述祖死不承认是他主使刺杀的宋教仁，认为判刑过重，提起上诉。北京高等法院维持原判。洪述祖继续向北洋政府最高法院“大理寺”提起上诉。结果宋振吕也向北京高等检察厅提出控告。1919年3月27日，大理寺终审判决洪述祖死刑。洪述祖本来还能活命，结果自己不断上诉，改判了死刑。
洪述祖手迹
行刑日定在4月5日。此时砍头已被禁止，北洋政府从英国进口了一架绞刑机，一个固定的脚手架，底下是一块活动木板。行刑时抽出木板，犯人身体坠下，颈椎断裂窒息死亡。先用动物做了实验，感觉挺好用，洪述祖成了第一个被处以绞刑的人。
据清末文人朱德裳所著《三十年闻见录》记载，当时高等检察厅一名狱官与洪述祖是老相识。洪述祖请他把自己的小妾徐氏找来，告诉徐氏，死生有命，不必难过，安排了后世，死后棺木不得超过一百块钱，要给他穿僧服入殓，葬于老家常州五奎桥祖坟，并嘱咐在国外留学的长子洪深，不必弃学回国奔丧。
行刑地在北京西交民巷京师分监，临刑前洪述祖大喊：“杀宋教仁，我是执行袁总统的命令，何罪之有呀！”但行刑的不管这些。洪述祖是个大胖子，身体太重，再加上筋骨衰弱，上了绞刑架，竟把脑袋勒下来了，流了一地血，落个身首异处，跟砍头的结果一样。徐氏亲手把他的头跟身子缝在一起。
洪述祖有四个孩子，三个儿子洪深、洪济、洪演，一个女儿洪汾。洪深后来成了大名鼎鼎的现代剧作家，是中国话剧的开拓者。洪济早年在上海创建金龙公司，制作了不少武打片，1930年代应邵氏之邀到香港，成立华南片场，捧红了打星林蛟、于素秋。他是洪金宝的祖父。也就是说，洪述祖是洪金宝的曾祖父。（问：何玉新）
洪述祖的曾孙洪金宝
