晚清时期列强瓜分中国，沙俄和日本都觊觎着我国东北地区。甲午战争．1899年3月17口，清政府与沙俄政府签订《旅大租地条约》，把辽东半岛南端的旅顺、大连、金州等地租借给了沙俄。1899年8月25日，沙俄颁布《暂行关东州统治规则》，将旅大租借地按俄国边疆地区的建制命名为“关东州”，隶属于阿穆尔总督管辖。与后贝加尔州、阿穆尔州、滨海州等州并列，成了沙俄的“边疆领地”。
“关东”取山海关之东的意思。日本对此极为眼红，为争夺我国东北地区，一直与沙俄冲突不断。1904年2月9口、10日，日俄双力正式宣战。腐败的清政府置国家主权与人民生命财产于不顾，公开宣布“局外中立”，划定辽河以东为作战区域，使我无辜同胞遭受重大灾难。战争最终以沙俄战败告终。
1905年，9月5日签订《朴茨茅斯和约》，沙俄将“关东州”的租借权以及长春至旅顺的铁路包括其支线有关的一切权利都转让给了日本。日本人沿袭沙俄之命名，仍称抢到的旅大地区为“关东州”，使沙俄的“边疆领土”成了日本的“领土”。在日本出版的各种地图上．都把“关东州”印成了与日本本土同样的颜色。日本还把长春至大连的铁路改名为“南满铁路”。
《朴茨茅斯和约》的附加条款规定日本可在“南满铁路”沿线每公里配置15名守备兵．算起来总共为14419人，这就是关东军的前身。守备铁路是假，抢占地盘是真。1905年9月26日，日本颁布《关东总督府勤务令》，成立“关东总督署”，下设陆军部，实行军政合一的体制，并不断地在我东北地区增兵。1906年9月1日，改”关东总督署”为“关东部督府”。
后来，日本政府考虑到都督府权力过大，1919年实行军政分治，把关东都督府分为关东厅和关东军司令部。关东厅只负责旅大租借地的行政和警察事务，以及对“满铁”的监督；又借口“保护”南满铁路和日本侨民，以关东都督府陆军部为基础，设置了关东军司令部，管辖驻守在旅大和南满铁路沿线的日军及守备队。司令官由原任关东都督的立花小一郎中将担任，司令部设在旅顺口，直属天皇。
1931年“九一八”后，日本全面侵占我国东北地区，建伪满洲国傀儡政权，关东军司令部由旅顺迁往长春，1934年4月又改“关东厅”为“关东州厅”，由关东军司令官兼任日本驻伪满洲国“特命全权大使”，并兼任关东州厅长官，统管所侵占我东北地区的军事、民政、经济、社会、文化、教育等各个领域。
1945年8月8日，苏联红军参加对日作战．与中国共产党领导的抗日武装力量一起，彻底歼灭了关东军，并将59万俘虏编成560个作业队，遣送到西伯利亚强制劳动，宣告关东军的覆亡。
