说起廖化这个人物，大家的第一印象肯定是那句民间老话：蜀中无大将，廖化充先锋。这句谚语常常用来比喻，在一个人才凋零，无将可用的衰落团体中，平庸者也能担当大任，侥幸成名。正所谓“矮子里面挑高子，矬子里面拔将军”……
除此之外，廖化还有一个非常出名之处，便是其“长寿”。在《三国演义》小说中，他从黄巾余党草寇出身，直到蜀国灭亡后才去世，算下来活了90岁以上。这在平均年龄仅4，50岁的三国时代，简直是个巨大的奇迹……
其实，历史上真实的廖化，和演义中所描述的，有较大差异。他并没有像小说中那样夸张的高寿，也不是如某些人所认为的，那么平庸无奇。
我们还是翻开史料记载，去探寻一下廖化这个人物的真实面目！
首先，廖化并非是黄巾落草出身。据《三国志》记载，廖化是荆州襄阳郡中卢县（今湖北省襄阳市）人。而根据当时的地方史料，《襄阳耆旧记》的记录，廖姓是荆州地方的大姓，豪族大地主。而廖化作为廖家的人，怎么也得打上一个“出身豪门”的标签。
而且，廖化最早的崭露头角，是在刘备拿下荆州和益州，并进位“汉中王”过后。这一点《三国志》中有着十分明确的记载。
《蜀书·关羽传》：二十四年，先主为汉中王，拜羽为前将军，假节钺。
《蜀书·宗预传》：廖化字元俭，本名淳，襄阳人也。为前将军关羽主簿，……
也就是说，廖化是在建安24年，也就是公元219年，才加入刘备集团，而且一开始的职务还是文官（军中主簿）。
说起来，建安24年可也真是个了不得的年份，在这一年中，发生了很多影响历史进程的大事件。先是刘备在汉中与曹操大军的对峙，逐渐接近尾声；再是关羽受刘备之命，率军攻打樊城，为汉中战线解压，并上演“水淹七军”的酣畅大胜；接着，又是形势急转直下，在曹魏和江东的夹击下，关羽丢了荆州，全军覆没，败走麦城……
而廖化的仕途，就是在这样一个动荡不已的年份里开始的……可谓是开局不利。
《三国演义》上说，廖化在荆州之战中曾经突围求援，单骑杀出去到上庸城，并求刘封出兵。并在被拒绝过后大哭离开，直奔成都而去……
其实，这也是小说中的虚构情节，在关羽惨败过后，廖化暂时投降了东吴。毕竟他只是一介主簿，而且是新上任，屁股都还没坐热的军中小吏，既左右不了局势，也决定不了成败。孙权在拿下荆州过后，肯定要想办法拉拢当地豪门，以尽快安顿地方局势。而廖化作为本地大户，廖家的成员，自然也是江东集团想拼命拉拢的人物之一。
而且，廖化本身又在关羽军中效力，虽然职务不高，但好歹还是个管文书资料的官，比一般士卒甚至校尉的地位要高。有他的归降，非常有利于收编在关羽兵败之后，四处逃散的荆州士卒。所以可以肯定的是，在荆州归吴过后，陆逊吕蒙也给廖化封了一个不大不小的官，想要笼络住他。
然而，廖化表面上和江东集团敷衍着，暗地里却“身在吴营心在汉”，悄悄筹划起了回归蜀汉的大计。
据《三国志》记载，在刘备兴兵伐吴的时候，廖化假装患疾病逝，却以此为机会，带着母亲和族人们逃出了东吴所控制的范围，并在刘备的东征路上，于蜀军不期而遇……《蜀书·宗预传》记载：思归先主，乃诈死，时人谓为信然，因携持老母昼夜西行。会先主东征，遇於秭归。
毫无疑问，廖化的忠心回归，令刘备龙心大悦，当即就给廖化封官进爵（先主大悦，以化为宜都太守）。之后，廖化才算是真正开始了自己的仕途，并一直为蜀汉帝国效力到了灭亡的那一天……
刘备的伐吴战役，最终以失败而告终，没有抢回荆州不说，还损折了大量的兵马辎重。连续而来的打击，使得刘备一病不起，最终在白帝城中阖然辞世。而偏安一隅的蜀国，也就此进入了诸葛亮执政的时代。
为了巩固自己的权力地位，也为了之后持续不断的北伐计划，诸葛亮在上任丞相过后，开始了“一派压一派”的执政思路。一方面，诸葛亮排挤刘备原有的“元老派”（元老派除了赵云之外，几乎已经无人）；另一方面，诸葛亮重用“荆州派”的人物，如蒋琬，费祎，马谡，杨仪，董允，向宠等，尽可能压制“益州本土派”，并使出各种手段，干掉过不少人，如李严，廖立，刘巴，费诗，彭羕等……
很明显，出生荆州名门的廖化，自然也在诸葛亮的白名单上，是可以重用，而且也应该被重用的人。然而，我们翻开史料记载发现，廖化最早的战功记录，是在延熙元年（公元238年），也就是诸葛亮五次北伐无功而返，陨落五丈原之后（建兴十二年，公元234年），这是为什么呢？难不成诸葛亮在这么长的时间里，都一直将廖化闲置不用？
答案是否定的，据《三国志·蜀书·宗预传》记载，廖化在诸葛亮执政后，被任命为丞相参军，后来又为广武都督，阴平郡太守。要知道，极受诸葛亮信任的马谡，其职位也不过就是参军。就此看来，诸葛亮对廖化的重用程度，已经不低。虽然并没有直接派他上阵打仗，但也是担任了相当重要的核心职务。
不过，就此也可以判定，廖化的军事能力，肯定也没有达到出类拔萃的地步。在魏延，马岱，王平，张翼，张嶷这些将领驰骋疆场，斩将立功的时候，廖化更多的呆在诸葛亮身边，担任个参军的职位，干些出谋划策和后勤调配之类的事情。
当然，也有其他的原因。毕竟在第一次北伐的时候，诸葛亮执意任用他的另一位“参军”马谡为大将，当即就丢了街亭，误了大事。之后还迫于政治上的压力，不得不将马谡处死……在这种情况下，诸葛亮无疑是不敢再固执己见，凡事都肆无忌惮地重用自己的“荆州派”人物。
或者说，这也算是诸葛亮对廖化的一种保护，没有轻易将他派上前线，固然失去了让他建功立业的机会，但也同时避免了他战场犯错，败罪处死的风险。算是诸葛亮建设自己麾下人才梯队的一种策略。
等到诸葛亮五次北伐无功而返，病逝前线过后，姜维继承其遗志，执掌蜀国兵权。这时候的廖化，终于有了上阵发挥的空间：
据史料记载，廖化在姜维麾下的作战记录，大致如下：
延熙元年（238年）九月，廖化率兵攻打魏国守善羌侯宕蕈驻守的营寨，并巧妙击退魏将王赟、游奕等人率领的援兵，还在战斗中干掉了王赟（中箭身亡）。
延熙十一年（248年），凉州羌胡叛魏来降，廖化随姜维率军西迎，于成重山筑城留守，抵抗郭淮进攻，帮助姜维迎回胡王治无戴等部落。
延熙十二年（249年），廖化随姜维进攻雍州，姜维留廖化在白水南岸扎营，与驻扎北岸的魏将邓艾对峙。但被邓艾识破作战意图，牵制战术失败，率军撤走。
景耀六年（263年），司马昭兴兵进攻蜀汉。后主刘禅派遣廖化去往沓中支援姜维。廖化率军北至阴平，听闻魏将诸葛绪攻向建威，于是停下来观察其动向，并在此迎来了姜维大军。之后又与刚好到达汉寿的董厥、张翼军会合，一同退守剑阁，抵御钟会的进攻。
同年11月，诸葛瞻在绵竹被邓艾击败，廖化跟着姜维，率军向东进入巴西郡，绕道退至广汉郡郪县一带。不久后，得到后主刘禅投降的敕令，与姜维等到涪县向钟会投降……
通过这些记录，可以看出，廖化在蜀汉领兵作战的时间并不短，战场表现也是胜败参半，有功有过……不过，可以明确的一点是，廖化在其战斗生涯中，至少没有犯过如马谡那样一触即溃，并一溃千里的错误。胜败乃兵家常事，一位优秀的将军，最重要的素质并不是只胜不败，而是能做到败而不溃，还能保存住自己的实力。
而廖化，无疑是做到了这一点。
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综上所述，我们应该可以给廖化这个人物，作出一个简单的总结。
其一，廖化肯定有着相当本事和能力，他的谋略水平不弱，在战场上能打出“围点打援”这类经典战例，在战场外还能装死逃脱，而且将计划进行得天衣无缝，滴水不漏。
其二，廖化其实从入蜀开始，就一直得到重用，不管是担任诸葛亮时期的参军太守，还是在姜维时期的领兵作战，他都是当时蜀汉帝国的重要角色之一。最终官至“镇军大将军”的高位，而且在历史上留下了“以果烈称”，“前有王（王平）、句（句扶），后有张（张翼）、廖（廖化）”等很高的评价。
其三，廖化对于蜀汉的忠心，确实是有目共睹的。他几乎从蜀汉立国的那一天起，就在为其效力，而且一直效力到了蜀汉灭亡的时候，可谓有始有终。说他是蜀汉帝国的一尊活化石，绝不为过……
最后，关于廖化的年龄，在史料上也有着较为精确的记载。
据《三国志》记载，景耀四年（261年），廖化路过看望宗预时，宗预曾说：“吾等年逾七十”。而廖化的卒年，是在三年过后的公元264年。也就是说，廖化最终活了至少73岁，甚至可能活到了接近80，这在“人生七十古来稀”的古代，已经算是十分惊人的长寿了。
能在旁人不过4,50年寿命的战争动荡年代，作为一名领兵打仗的武将，戎马倥偬数十年，最终还能如此高寿，得以善终……从这个角度看来，廖化确实算是很幸运的，毕竟那个时代，能够像他这样的人，可以说是寥寥无几。
然而，廖化的悲剧也就正是在此，因为和他同时代的人，基本上都没有活到他那个时候的。而只有他，作为唯一的见证者，从蜀国的建立开始，看到了蜀国的灭亡……
从青春少年时代，入蜀为官开始，廖化就用整整42年忠心耿耿和兢兢业业，维蜀汉帝国奉献了一切。然而，他参与的却是一项极度艰辛，难有胜算，而且希望还越来越渺茫的事业——兴复汉室。
随着时间的推移，蜀汉帝国逐渐衰落，人才凋零，克复中原的梦想也渐渐消磨殆尽了……廖化身边的朋友，同事，上司，下属，都在不停地辞世永别。而他却一直活着，一直在尽心尽责地忙碌着，直到有一天，等来了刘禅开城投降的消息……
这也意味着，廖化忠心耿耿从头到尾守护了42年之久的蜀国，终于该到了分崩离析的时候。这对于已经白发苍苍，垂垂老矣的廖化来说，心里除了万念俱灰之外，还能有什么呢？
据史料记载，在蜀汉投降了曹魏以后，廖化很快被削夺了兵权，并迁往洛阳，名为入朝为官，实为软禁监视。因为他是前朝将军，在蜀汉军中有一定威望，曹魏肯定要想办法防止他先降后叛，起兵造反（姜维就这么干了）。
然而，既在意料之中，又出乎意料之外，从蜀中到洛阳的这段迁徙路，就成为了廖化生命的最后一程……有传闻说，就在迁徙队伍刚刚要迈出蜀国地界的时候，廖化便在马车的颠簸中阖然辞世，将自己的生命，永远留在了蜀汉大地上……
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写到最后，我们再来追溯一下，“蜀中无大将，廖化作先锋”这种说法的由来。
其实，这句民间谚语，是出自清末文学《扫迷帚》中的第二十四回。原意为一个团队中人才凋零，年轻的后起之秀都不行，只能靠早该退休的老将们来担当大任。这句话的本意是想凸显廖化的老当益壮，而非是在贬低廖化的能力平庸……
不明白为什么，这句话传来传去，却传成了现在类似于“山中无老虎，猴子称霸王”的意思。
难以想象，为蜀国尽忠尽力一辈子，算是功成名就的廖化，在九泉之下听到这样的评价，心中会作何感想呢？
PS：最后一个疑问，为什么罗贯中要在小说中，将廖化的事迹修修改改，就连出场时间，也提早到了关羽“千里走单骑”的过程中？
其实，这也是剧情的需要，罗贯中需要用廖化这个人物，来衬托刘备集团的正义性，并凸显关羽的英雄形象。
罗贯中有意将廖化的出身，改成黄巾余党落草为寇，并上演了一出“杀杜远，送还二夫人，并求关羽收留”的侠义剧……虽然笔墨不多，却就此能看得出，刘皇叔的仁义满天下。就连远在山中的贼寇，都对刘备闻名遐迩，真可谓是王室之胄，英才盖世，众士仰慕……
不仅如此，就连关羽的形象，都在“黄巾余党”们的吹捧下，名声通天。前有廖化，后有裴元绍，周仓（这两个都是虚构人物）……都是争先恐后地想加入到关羽的麾下，以此表现“汉寿亭侯”的威名震神州……
然而，罗贯中确实没有考虑到，廖化的年龄问题。经他这么一改，廖化从黄巾余党出场，到蜀国灭亡去世，几乎经历了整个三国时代，也长寿得太夸张了。
不过，小说只是小说，允许笔误的出现，这点也不用过多深究……
