明朝长篇小说《西游记》讲述唐僧与徒弟孙悟空、沙悟净、猪八戒前往西天取经的故事，在世界各地广为流传，出场的角色家喻户晓，尤其孙悟空更被不少国家改编成动画、影视作品，可以见得他的高人气。
唐代高僧圆照编撰《贞元释教录》，其中有一篇文章名为《悟空入竺记》，详细记载了僧人悟空的相关事迹，其俗名为车奉朝，自幼习武，原本是一名唐代将领，并在天宝十年（公元751年）奉命随张韬光等40多人出使西域，从西安出发，途经甘肃、新疆、阿富汗地区，最后抵达印度北方的喀什米尔。
然而当至德二年（公元757年），使团要返回长安的途中，车奉朝因为身患重病而留在健陀罗国（今巴基斯坦白沙瓦附近）休养，并在患病期间发愿，“如待病愈，愿落发为僧”，所幸他的病很快就痊愈，车奉朝也依约皈依佛门，拜当地三藏法师“舍利越魔”为师，正式剃度为僧，法号为“法界”，此后就跟着舍利越魔学习梵语，并前往罽宾、天竺等国访师问道，研学佛法。
几年后，车奉朝因为思念故乡与亲友，向师父提出返唐请求，舍利越魔怜悯他的思乡情绪，于是赠送给他三部梵文佛经和佛牙舍利一枚，同意车奉朝返唐。
他一路上走走停停，期间还和其他僧人合译师父赠送给他的《十力经》、《十地经》和《回向轮经》。
直到贞元六年（公元790年）才终于抵达长安，当时的皇帝唐德宗命他住在长安章敬寺释经传法，并赐法号“悟空”。
从他离国到归国，前后共计40年，当时他年逾60岁，父母、子侄、家人都已不在人世，而车奉朝于永和七年（公元812年）圆寂，并在他的葬身之处建立振锡寺和悟空禅师塔纪念。
